Un engin spatial envoyé pour toucher le Soleil révèle des photos inédites de Vénus
La sonde Parker Solar Probe de la NASA, un vaisseau spatial envoyé pour “toucher” le Soleil, a récemment réussi à photographier des caractéristiques de surface jamais vues auparavant sur Vénus.
“Les images et la vidéo m’ont tout simplement époustouflé…”
La sonde Parker Solar Probe est le premier engin spatial de l’humanité spécialement conçu pour voler vers le Soleil, “toucher” notre étoile et survivre pour raconter son histoire.
L’engin spatial, de la taille d’une petite voiture, a été spécialement conçu pour survivre à un voyage à travers l’atmosphère de notre étoile et atteindre le Soleil à une distance de 4 millions de kilomètres de sa surface.
La sonde Parker Solar Probe a été lancée en 2018 et a déjà passé plus de trois ans à étudier le Soleil, son atmosphère et les planètes intérieures de notre système solaire comme Vénus.
En novembre 2021, l’engin spatial a réalisé un swing record autour du Soleil, s’approchant à 8,5 millions de kilomètres de la surface solaire.
Aujourd’hui, les chercheurs font état d’un autre accomplissement majeur pour la sonde Solar : l’engin spatial sans équipage a réussi à prendre ses premières photographies en lumière visible de la surface de Vénus. Ces caractéristiques sont habituellement cachées par une épaisse couverture nuageuse.
La sonde spatiale Parker passe près de Vénus
Lors de deux récents survols de la planète, le vaisseau spatial a utilisé son imageur à grand champ (WISPR) pour photographier toute la face nocturne dans les longueurs d’onde du spectre visible, le type de lumière que l’œil humain peut voir et qui s’étend jusqu’au proche infrarouge.
Les photographies révèlent une faible lueur à la surface montrant des caractéristiques distinctives telles que des régions continentales, des plaines et des plateaux.
Selon les experts, on peut également remarquer un halo luminescent d’oxygène dans l’atmosphère entourant la planète.
Ces images de Vénus, une planète souvent qualifiée de jumelle de la Terre, peuvent aider les scientifiques à en savoir plus sur la géologie de la surface de la planète, les minéraux qui pourraient y être présents et l’évolution de la planète.
Compte tenu des similitudes entre la Terre et Vénus, ces informations pourraient aider les scientifiques dans leur quête pour comprendre pourquoi Vénus est devenue inhospitalière et la Terre, une oasis où la vie s’est développée et continue d’exister à ce jour.
“Vénus est la troisième chose la plus brillante dans le ciel, mais jusqu’à récemment, nous n’avions pas beaucoup d’informations sur l’aspect de sa surface, car notre vue est bloquée par une épaisse atmosphère”, a expliqué Brian Wood, auteur principal de la nouvelle étude et physicien au Naval Research Laboratory à Washington, DC.
“Maintenant, nous voyons enfin la surface dans les longueurs d’onde visibles pour la première fois depuis l’espace.”
La sonde spatiale a pris les premières photos WISPR de Vénus en juillet 2020, lorsque Parker a entrepris son troisième survol.
Parker a profité de ce survol pour rapprocher son orbite du Soleil.
Le WISPR a été conçu pour observer les caractéristiques de faible intensité de l’atmosphère et du vent solaires, et les scientifiques ont pensé qu’ils pourraient utiliser le WISPR pour photographier les sommets des nuages qui obscurcissent Vénus lorsque Parker passe devant la planète.
🤩 You’re going to want to see this!@NASASun’s #ParkerSolarProbe just released its first visible-light images of Venus, allowing scientists to gain new insights into the planet’s surface geology and evolution. Get the details: https://t.co/IMdKCcxEOC#VisionsOfVenus pic.twitter.com/248XJOY6pm
— NASA Astrobiology: Exploring Life in the Universe (@NASAAstrobio) February 9, 2022
Un succès inattendu sur Vénus
Les chercheurs s’attendaient à ce que le WISPR leur permette d’obtenir de meilleures photographies des nuages de Vénus, mais les instruments du vaisseau spatial ont fait bien plus que cela.
“L’objectif était de mesurer la vitesse des nuages”, a révélé le scientifique du projet WISPR, Angelos Vourlidas, coauteur du nouvel article et chercheur au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins.
Cependant, au lieu de se contenter d’observer les nuages, le WISPR a réussi à voir la surface de la planète. Les photos prises par la sonde Parker Solar Probe étaient si saisissantes que les scientifiques ont rallumé les caméras lors du quatrième passage en février 2021.
Lors du survol de 2021, l’orbite de la sonde s’est parfaitement alignée pour que le WISPR puisse photographier la partie nocturne de Vénus dans son intégralité.
“Les images et les vidéos m’ont tout simplement époustouflé”, a déclaré M. Wood.
Alors que la sonde Parker Solar Probe passait devant Vénus pour son quatrième survol, l’instrument WISPR a pris ces photos, assemblées en une vidéo, montrant la surface nocturne de la planète, révélant des caractéristiques sans précédent. Crédits : NASA/APL/NRL
Les nuages sur Vénus bloquent la plupart de la lumière visible provenant de la surface de la planète, ce qui signifie qu’il est difficile d’observer la surface de Vénus. Toutefois, des longueurs d’onde visibles plus importantes, à la limite de l’infrarouge, parviennent à passer.
De jour, cette lumière rouge est perdue au milieu de la lumière solaire intense qui se reflète sur les nuages de Vénus au cœur de la nuit. Cependant, les caméras du WISPR ont pu capturer cette faible lueur causée par l’incroyable chaleur émanant de la surface de Vénus.
Cela signifie que la surface vénusienne est brûlante.
“La surface de Vénus, même du côté de la nuit, est à environ 860 degrés”, a expliqué M. Wood.
“Il fait si chaud que la surface rocheuse de Vénus est visiblement incandescente, comme un morceau de fer sorti d’une forge.”
Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
