Des astronomes identifient un système solaire où la vie a pu se développer
Des astronomes ont identifié un système solaire dans l’espace lointain où la vie telle que nous la connaissons a pu se développer.
Les astronomes ont découvert deux super-Terres en orbite autour d’une étoile froide, à quelque 100 années-lumière de la Terre.
Une équipe internationale de chercheurs, dont des astronomes de l’université de Birmingham, a découvert deux planètes “super-Terre” en orbite autour de LP 890-9, une petite naine ultra-froide située à environ 100 années-lumière de la Terre. L’une des exoplanètes nouvellement découvertes serait en orbite autour de son étoile dans la zone dite habitable. L’étoile, également connue sous le nom de TOI-4306 ou SPECULOOS-2, est la deuxième étoile hôte de planète la plus froide après TRAPPIST-1. Elle abrite un monde étranger que les astronomes considèrent comme la deuxième cible la plus favorable parmi toutes les planètes terrestres potentiellement habitables connues à ce jour. En d’autres termes, il y a des chances que ce monde ait pu développer la vie.
LP 890-9b, la première planète et la planète intérieure du système solaire, a un diamètre d’environ 30 % de celui de la Terre et tourne autour de l’étoile en seulement 2,7 jours. TESS, la mission spatiale de la NASA qui recherche des exoplanètes en orbite autour d’étoiles proches, a initialement identifié cette planète comme un candidat possible. Des chercheurs de l’Université de Birmingham ont utilisé les télescopes SPECULOOS pour confirmer et caractériser cette candidate. En outre, les chercheurs de SPECULOOS ont recherché dans le système des planètes en transit que TESS aurait manquées.
“En surveillant simultanément la luminosité de milliers de soleils proches, TESS recherche des exoplanètes par la méthode des transits, à la recherche de légers assombrissements qui pourraient être causés par des planètes passant devant leur étoile”, explique Laetitia Delrez, auteur principal et chercheur postdoctoral à l’Université de Liège. “Cependant, un suivi avec des télescopes terrestres est souvent nécessaire pour confirmer la nature planétaire des candidats détectés et pour affiner les mesures de leurs tailles et de leurs propriétés orbitales.”
Dans le cas des étoiles très froides, comme LP 890-9, puisque TESS est incapable d’observer leur lumière dans le proche infrarouge, ce suivi est particulièrement important. Un télescope SPECULOOS sur l’île de Tenerife et l’Observatoire Paranal au Chili sont équipés de caméras dans le proche infrarouge qui permettent des observations précises de ce type d’étoiles. SPECULOOS cherche à localiser des planètes terrestres qui pourraient être habitables, transitant par certaines des étoiles les plus petites et les plus froides de notre voisinage solaire, comme TRAPPIST-1, découverte en 2016. Michael Gillon, chercheur à l’Université de Liège, explique.
En outre, il dirige le projet SPECULOOS. Avec de grands télescopes comme le télescope spatial James Webb (JWST), il est possible d’examiner l’atmosphère de ces planètes et de rechercher des signes chimiques de vie, ce qui constitue un élément important de cette stratégie. Le télescope de pointe a récemment détecté du dioxyde de carbone pour la première fois sur un monde extraterrestre lointain. Grâce aux observations effectuées par SPECULOOS sur LP 890-9, non seulement la première planète a été confirmée, mais une planète inconnue a également été détectée et confirmée. La deuxième planète, LP 890-9c (rebaptisée SPECULOOS-2c par les scientifiques de SPECULOOS), a à peu près la même taille que la première (environ 40 % de plus que la Terre), mais elle tourne autour du Soleil environ 8,5 jours de plus que la première planète. MuSCAT3, à Hawaï, a ensuite confirmé que la période orbitale de la planète la place dans la zone dite habitable, une région de l’espace autour d’une étoile où de l’eau liquide est susceptible d’exister à la surface de la planète.
Selon Amaury Triaud, professeur d’exoplanétologie à l’université de Birmingham et responsable du groupe de travail SPECULOOS qui a programmé les observations ayant conduit à la découverte de la deuxième planète, une planète présentant des conditions géologiques et atmosphériques similaires aurait une température de surface permettant à l’eau de rester liquide pendant des milliards d’années. “Cela nous donne une licence pour observer davantage et découvrir si la planète a une atmosphère, et si oui, pour étudier son contenu et évaluer son habitabilité.”
L’atmosphère de cette planète devrait être étudiée à l’avenir avec le JWST et elle semble être la deuxième cible la plus favorable parmi toutes les planètes terrestres potentiellement habitables connues à ce jour, derrière TRAPPIST-1 (dont le professeur Triaud est codécouvreur). Selon le professeur Triaud, la détection d’un maximum de planètes terrestres tempérées est importante pour étudier la diversité des climats des exoplanètes et, à terme, pour mesurer la fréquence d’apparition de la vie dans le Cosmos.
Une étude détaillant cette découverte sera publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics.
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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
