L’épave d’un bateau esclave maya retrouvé dans le golfe du Mexique

Un naufrage identifié dans le Golfe du Mexique a jeté une lumière sur un épisode oublié et sombre de l’histoire mexicaine.

Les archéologues ont identifié un navire négrier du XIXe siècle. Avant de couler, ce navire a été impliqué dans l’esclavage des indigènes mayas, lors d’une révolte sanglante connue sous le nom de guerre des castes dans la péninsule du Yucatan au Mexique.

La découverte a été faite par des archéologues marins et d’autres experts dans le cadre d’un projet d’enquête sur la péninsule du Yucatan et ses eaux. L’équipe a été alertée de la possibilité d’un naufrage de navire négrier par les histoires racontées par les habitants du port de Sisal, autrefois important. Ils ont été conduits sur le site de l’épave à deux milles nautiques des côtes de Sisal par un pêcheur de la région.

Archéologue marin inspectant la zone de la proue du naufrage. Initialement nommé « Adalio », il a été identifié comme étant « La Unión », un bateau à vapeur utilisé pour transporter des esclaves mayas à Cuba. (Helena Barba / INAH)

La guerre des castes : la révolte des indigènes au XIXe siècle

Des archéologues marins, de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique, ont trouvé dans le sable un bateau à aubes du XIXe siècle. « Au départ, il a été baptisé “Adalio” en hommage au grand-père de Juan Diego Esquivel, le pêcheur qui a guidé les archéologues sur le site », rapporte Phys.Org. Les archéologues n’étaient pas sûrs de l’identité du navire, mais les habitants les ont beaucoup aidés dans leurs recherches.

Ils ont parlé aux experts d’une époque où les Mayas locaux étaient vendus comme esclaves virtuels. Cela s’est produit pendant la « guerre des castes », un épisode où les Mayas se sont soulevés contre les propriétaires terriens qui les avaient réduits au statut de serfs. Ce fut l’une des dernières grandes révoltes indigènes en Amérique latine et elle dura de 1847 à 1901. Helena Barba-Meinecke, archéologue de l’Institut national, a déclaré à ABC News que « les grands-parents et les arrière-grands-parents des habitants de Sisal leur ont parlé d’un bateau à vapeur qui avait enlevé les Mayas pendant la guerre des castes ». Le pêcheur qui les a guidés sur le site est le descendant d’une personne qui a été témoin de l’esclavage des indigènes.

Fresque murale de la guerre des castes qui peut être visitée au bâtiment du conseil municipal à Valladolid, Yucatan. (Adam Jones, Ph.D. / CC BY-SA 3.0)

Le premier naufrage à fournir des preuves de l’esclavage des Mayas

L’enquête sur le naufrage a permis de découvrir une foule d’objets quotidiens du milieu du XIXe siècle. Le navire est un exemple précoce de navire à vapeur qui a coulé après l’explosion de sa chaudière. Sa coque presque intacte repose maintenant dans plus de 7 mètres d’eau. Pendant trois ans, les experts ont étudié les documents de l’époque dans les archives locales, avant de pouvoir établir que « “l’Adalio” est bien la vapeur “La Unión” », rapporte Cultura. La Unión a coulé en septembre 1860. « La similitude entre la technologie observée sur le site et sa description sur les plans du navire, et même l’emplacement de l’épave elle-même, en sont d’autres preuves. »

La Union était un navire espagnol qui naviguait régulièrement entre le Yucatan et Cuba. Il transportait principalement des passagers et des matériaux utilisés dans la fabrication de cordes. Cependant, il était également impliqué dans le transport des Mayas vers Cuba, où ils étaient traités comme des esclaves virtuels. Beaucoup d’entre eux étaient des rebelles capturés pendant la guerre des castes. Beaucoup de Mayas appauvris et ruinés ont été dupés pour monter à bord du navire, avec des promesses de terre et de travail. Dans Phys.Org Barba-Meinecke explique que « chaque esclave était vendu à un intermédiaire pour 25 pesos, et ils les revendaient à La Havane pour un montant allant jusqu’à 160 pesos, pour les hommes, et 120 pesos pour les femmes ».

Détail d’une peinture murale montrant le proxénète des esclaves indigènes au bâtiment du conseil municipal de Valladolid, Yucatan. (Adam Jones, Ph.D. / CC BY-SA 3.0)

Preuve que la traite des esclaves mayas se pratiquait encore après 1860

L’esclavage des populations indigènes s’est produit malgré le fait que l’esclavage soit illégal au Mexique depuis son indépendance de l’Espagne et l’interdiction de cette pratique par le président Benito Suarez en 1860. Cependant, le Mexique était alors en état de quasi-guerre civile et l’État de droit était presque inexistant. En 1860, le bateau à vapeur a été appréhendé avec plusieurs Mayas à bord, dont des enfants, qui étaient envoyés à Cuba. Cela n’a cependant pas mis fin à son commerce d’êtres humains.

Cultura rapporte que lorsque le navire a explosé, cela a incité les autorités mexicaines à accorder « plus d’attention à cette question… afin d’empêcher le trafic de personnes sur les routes vers Cuba ». On estime que soixante-dix personnes, membres d’équipage et passagers, sont mortes dans l’explosion qui a envoyé le navire au fond du Golfe. « Il faut noter que le nombre de victimes précédentes n’inclut pas les esclaves mayas, puisqu’ils n’étaient pas considérés comme des personnes mais comme des marchandises », déclare Cultura.

Barba-Meinecke déclare que « la prochaine étape de la recherche consisterait à essayer de trouver leurs descendants. Les chercheurs prévoient de se rendre à La Havane, où se trouve un quartier appelé Campeche », rapporte Phys.Org. On pense que certaines des personnes qui résident à Campeche sont les descendants des esclaves mayas. Elle est également citée par MSN News comme expliquant que « la recherche doit être faite pour que ces personnes (mayas) puissent savoir où se trouvent leurs grands-parents ou arrière-grands-parents ».

Un certain nombre de navires négriers associés à la traite des esclaves africains ont été découverts ces dernières années par des archéologues marins. L’importance de cette dernière découverte réside dans le fait qu’il s’agit de la première liée à l’esclavage moins connu des peuples autochtones des Amériques. Cela permet à de nombreuses personnes au Mexique et ailleurs de prendre conscience d’un chapitre sombre du passé de leur pays.

Lire aussi : L’épave d’un navire de guerre nazi coulé est découverte au fond de la mer près de la Norvège

Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche