Les Vikings ont expédié de l’ivoire de morse à des marchands islamiques médiévaux situés à 4000 km de là !

Alors que l’accélération du changement climatique et le réchauffement de la planète font des ravages sur les calottes glaciaires du monde entier, notamment au Groenland, de nouvelles preuves émergent de ce pays recouvert de glace.

Le Groenland a été une colonie viking du 10e au 15e siècle. Les Vikings l’ont soudainement abandonné et les spécialistes s’interrogent toujours sur les raisons de leur départ, de nouvelles preuves ayant été découvertes le mois dernier. Une étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B révèle que les Vikings ont expédié de l’ivoire de morse de leur colonie glacée jusqu’à Kiev, à plus de 4 000 km de là !

“Sur la base des découvertes de rostres [de morses] rapportées ici, il est raisonnable de supposer qu’une route du Dniepr a pu augmenter ou remplacer les pratiques préexistantes”, écrivent les auteurs de l’étude.

Le site de Kiev : Un front de mer commercial médiéval

Les preuves ont été recueillies lors de fouilles menées par l’archéologue Natalio Khamaiko, de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine, qui n’a cessé de creuser sur un terrain vague situé au 35, rue Spaska, à Kiev, en Ukraine, depuis 2007. Ce site avait notoirement déçu tous les prédécesseurs de Khamaiko, qui y avaient mené des fouilles archéologiques détaillées dans l’espoir de découvrir de l’or – après tout, les marchands nordiques échangeaient des fourrures contre de l’argent frappé dans le monde islamique médiéval, et ce front de mer avait connu un boom général de l’activité économique.

Grâce aux inondations périodiques provoquées par le Dniepr, le plus long fleuve d’Ukraine, des couches successives d’habitations ont été protégées et préservées. L’une de ces couches, datée du 12e siècle, a révélé un fil d’or, des fragments de verre, de l’ivoire sculpté, une épée en fer provenant d’Allemagne et des milliers d’ossements d’animaux – dont neuf énormes morceaux qui se sont avérés être des museaux de morses.

Les sculptures animales et l’ivoire de morse provenaient d’un groupe génétique de morses que l’on ne trouvait que dans l’océan Atlantique occidental selon l’ADN ancien (ADNa), ce qui suggère la possibilité très réelle qu’une route commerciale longue de 4 000 kilomètres (2485 miles) couvrant le Groenland et le Canada ait finalement atteint Kiev en traversant le Dniepr. Un reportage d’Ancient Origins datant de 2015 avait mis l’accent sur la façon dont l’ivoire était un élément commercial majeur pour les Nordiques du Groenland.

Rostre de morse provenant de la Kyiv médiévale. (Barrett et al. 2022/Royal Society/CC BY 4.0)

L’attrait de l’ivoire de morse

Des études antérieures ont également examiné les conséquences de la mondialisation économique médiévale et des établissements humains sur les populations animales, comme celle publiée dans Quaternary Science Reviews en 2020, dirigée par le professeur James Barrett de l’université norvégienne des sciences et de la technologie (Barrett est également l’un des auteurs principaux de l’étude actuelle). Cette étude a révélé deux informations essentielles – premièrement, que l’ivoire de morse pour l’art médiéval était commercialisé sous forme de défenses dans des crânes de morse modifiés, et deuxièmement, que le Groenland fournissait la plupart des crânes de morse européens.

L’étude de Barrett a également révélé que les crânes de morses en Europe sont devenus progressivement plus petits sur une période de 400 ans, entre 1000 et 1400 après J.-C., ce qui indique que l’on s’est tourné vers des morses femelles et des animaux plus petits. En effet, il est clair que la population de morses, chassée à outrance, n’a cessé de diminuer jusqu’au point de non-retour, ce qui a entraîné l’abandon de la colonie du Groenland en raison de la chasse excessive et du déclin ultérieur du commerce. “Les pauvres morses du Groenland … n’approvisionnent pas seulement l’Europe occidentale. C’était aussi l’Europe de l’Est, et aussi Byzance via Kiev, et peut-être la demande dans le monde islamique”, a ajouté Barrett.

“C’est un exemple extraordinaire d’exploitation humaine”, ajoute Søren Sindbæk, cité dans le même rapport publié sur Science. L’archéologue de l’université d’Aarhus a qualifié les découvertes de “très importantes et inattendues” dans l’histoire plus large du commerce à l’époque des Vikings et au début de la période médiévale. “Nous savions que l’ivoire de morse était une marchandise importante, mais il était difficile de voir à quelle échelle nous parlions”, a-t-il ajouté.

Lorsque Khamaiko et ses collègues ont analysé les traces chimiques dans l’os de morse, ils ont découvert que les marques de coupe sur les fragments de crâne ressemblaient à celles des découvertes scandinaves. En outre, près des museaux, une poignée de pièces de jeu provenant d’un jeu de hnefatafl a été mise au jour. Il s’agit d’un jeu de plateau ressemblant à un jeu d’échecs datant de l’Europe du Nord médiévale, qui était également fabriqué en ivoire de morse !

Pièce d’échecs en ivoire de morse, vers 1250. (Domaine public)

Un réseau commercial et un déséquilibre écologique

L’étude a pu offrir efficacement deux éléments d’analyse historique essentiels : la présence d’une route commerciale médiévale dynamique qui s’étendait de l’Amérique du Nord à l’Europe du Nord jusqu’au monde islamique qui émergeait à l’époque post-byzantine.

Distribution des découvertes médiévales européennes de rostres de morses. (Barrett et al. 2022/Royal Society/CC BY 4.0)

Deuxièmement, ces mêmes réseaux commerciaux sont l’un des premiers exemples de la profanation de l’environnement par l’homme et des menaces que représentent la mondialisation galopante et la cupidité gratuite dans une histoire de vie désharmonieuse avec les équilibres écologiques existants. Cette déclaration est particulièrement vraie dans le climat et le contexte d’aujourd’hui.

“Le rostre de Kiev est antérieur à cette preuve d’épuisement en série et le rapport des sexes (cinq mâles, deux femelles) est conforme à la préférence pour les grands morses mâles avant les treizième et quatorzième siècles. Pourtant, ces découvertes sont la preuve d’une demande croissante de morses du Groenland, qui a donné lieu à un commerce de la faune sauvage aux conséquences étendues.”

“Ces conséquences (par exemple, la viabilité de la colonie nordique du Groenland) ont été ressenties par les chasseurs et les chasseurs, les commerçants et les citadins, les artisans et les mécènes, le long de vastes réseaux s’étendant du Haut-Arctique aux rives du Dniepr et au-delà”, concluent les auteurs de l’étude.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche