Merveille antique – Le pilier de fer vieux de 1 600 ans qui refuse de rouiller

Le complexe de la mosquée Quwwat-ul-Islam, à New Delhi, abrite une ancienne merveille du travail du métal : un pilier en fer vieux de 1 600 ans, exceptionnellement résistant à la rouille.

Photo : Diego Delso/Wikimedia Commons

Le pilier de fer de Qutub Minar, comme on appelle parfois cet ancien monument, mesure 7,21 mètres de haut, a un diamètre de 41 centimètres et pèse environ 6 tonnes.

Il est également vieux de plus d’un millénaire et demi et aurait été érigé sous le règne de Chandragupta II, l’un des plus puissants empereurs de l’empire Gupta. Et même s’il a passé tout ce temps à l’extérieur, le pilier du Qutub Minar ne présente pratiquement aucun signe de rouille. Pendant des décennies, des scientifiques et des métallurgistes du monde entier ont spéculé sur les propriétés de cette merveille inhabituelle, et ce n’est qu’en 2003 que le mystère a finalement été percé.

Il fut un temps où beaucoup pensaient que le pilier résistant à la rouille était fabriqué à partir d’un métal mystérieux, non terrestre, tandis que d’autres spéculaient que celui qui l’avait fabriqué avait utilisé une technique futuriste qui s’était perdue dans la nuit des temps. Cette deuxième théorie est techniquement vraie, comme l’ont démontré des métallurgistes de l’IIT de Kanpur dans un article publié dans la revue Current Science.

R. Balasubramanian, co-auteur de l’étude, a qualifié le pilier de “témoignage vivant de l’habileté des métallurgistes de l’Inde ancienne”, expliquant que la structure en fer forgé comporte une couche protectrice appelée “misawite”, un oxyhydroxyde de fer amorphe qui forme une barrière en adhérant à l’interface entre le métal et la rouille. La formation de la misawite est due à la forte teneur en phosphore du fer.

Photo : Fablesindia/Wikimedia Commons

Alors que le fer moderne a une teneur en phosphore inférieure à 0,05 %, le fer forgé dont est fait le pilier de Qutub Minar contient jusqu’à 1 % de phosphore. Selon le Dr Balasubramaniam, de l’Indian Institute of Technology, au lieu d’enlever le phosphore du fer comme le font les ouvriers aujourd’hui pour éviter que le métal ne se brise, ils l’ont conservé et ont simplement frappé le pilier avec des marteaux pour pousser le phosphore du noyau vers la surface. Cela a permis de maintenir la solidité du fer et de former la barrière de misawite.

Comme c’est souvent le cas avec ces anciennes merveilles, elles sont très vulnérables aux humains. Ayant acquis la réputation de porter chance à quiconque parvenait à enrouler son bras autour de la structure métallique et à toucher le bout de ses doigts, de plus en plus de personnes se sont adonnées à cette pratique au fil des ans, ce qui a entraîné une décoloration visible du pilier près de sa base.

Le problème avec le misawite, c’est qu’il protège très bien le fer contre la rouille, mais il s’agit d’une couche extrêmement fine, et en frottant constamment leurs vêtements contre elle, les gens enlevaient sans le savoir ce qui avait permis au pilier de fer de Qutub Minar de rester en parfait état pendant 1 600 ans. Heureusement, les autorités ont pris conscience du danger et ont érigé une barrière de protection autour du pilier.

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Source : Oddity Central – Traduit par Anguille sous roche