Un masque de jade vieux de 1 700 ans retrouvé dans une ancienne pyramide maya abandonnée

Le masque ressemble étrangement à celui que Jim Carrey portait dans son film de 1994, The Mask.

Le masque maya pourrait avoir appartenu à un roi inconnu qui régnait sur un territoire peu connu. Crédit photo : Francisco Estrada-Belli/Tulane University

Des archéologues ont découvert un masque de jade maya complet en mosaïque qui ressemble étrangement à celui que Jim Carrey portait dans le film The Mask (1994). Cette version ancienne a été trouvée dans la tombe d’un roi maya qui régnait à Chochkitam, une cité maya peu connue du Guatemala, près des frontières du Mexique et du Belize actuels.

La tombe du roi, qui remonte à 1 700 ans, contenait un ensemble extraordinaire d’objets, notamment des coquillages rares, des os de fémur humain sur lesquels étaient gravés des mots, ainsi qu’un impressionnant masque de jade en mosaïque.

Parmi les hiéroglyphes gravés sur les os, on trouve le nom “Itzam Kokaj Bahlam“, qui pourrait être celui du roi inconnu qui aurait régné sur Chochkitam vers 350 de notre ère. Il est intéressant de noter que l’un des ossements comporte également une représentation d’un personnage, peut-être le souverain, tenant la tête d’une divinité maya, qui ressemble justement au masque de jade en mosaïque assemblé.

D’autres hiéroglyphes sur les objets sont censés identifier le père et le grand-père du roi, ce qui relie l’individu à d’autres États mayas, tels que Tikal et Teotihuacan.

“Une découverte comme celle-ci, c’est un peu comme gagner à la loterie en termes d’informations”, a déclaré Francisco Estrada-Belli, l’archéologue principal qui a découvert la tombe en 2022. Depuis la découverte, M. Estrada-Belli et ses collègues travaillent à la préservation, à la numérisation, à la photographie et à l’interprétation des objets découverts. “Elle ouvre une fenêtre sur une époque obscure dont nous ne connaissons que très peu de textes.”

Os de fémur incisé à côté d’un dessin d’Alexandre Tokovinine dans le cadre du projet archéologique Holmul de l’université de Tulane. Université de Tulane

Le fait qu’Estrada-Belli et son équipe aient pu trouver ces objets étonnants est un véritable coup de chance, car la tombe semblait avoir été pillée à un moment donné dans le passé. Mais il semble que les pilleurs de tombes n’aient pas fait du bon travail ou qu’ils n’aient pas pu finir, car la tombe elle-même ne se trouve qu’à environ 2 mètres de l’endroit où ils ont arrêté de creuser.

Le pillage est un problème majeur pour les chercheurs qui étudient la culture maya. Des informations détaillées sur l’apogée de la période classique maya – entre 250 et 900 de notre ère – demeurent obscures en raison du pillage d’une grande partie du contenu archéologique au cours des siècles. C’est ce qui rend le site de Chochkitam si particulier.

Malgré le fait qu’elle ait frôlé les pillards, la tombe elle-même n’a subi que peu de dommages (à l’exception d’un plafond de pierre qui s’est effondré).

“C’est la première chose étonnante à ce sujet”, ajoute M. Estrada-Belli. “Il a eu beaucoup de chance.”

Mais sans les pillards, le site serait peut-être resté caché. Son emplacement n’a été découvert que parce que l’équipe est tombée sur les tunnels des pilleurs, qu’elle a identifiés à l’aide de la technologie lidar, qui permet de cartographier des éléments difficiles à trouver sur le terrain en envoyant des faisceaux laser depuis un avion à travers la dense canopée de la jungle.

“C’est comme prendre des radiographies du sol de la jungle”, explique M. Estrada-Belli. “Cela révolutionne notre domaine. Ce n’est que maintenant que nous pouvons voir où nous allons au lieu de nous contenter de marcher dans la jungle en espérant trouver quelque chose.”

La tombe contenait également plus de 16 coquilles de spondylus, un genre rare d’huîtres épineuses utilisées comme bijoux et monnaie par l’élite antique ou lors de cérémonies religieuses. Ces objets, ainsi que les informations gravées sur les ossements humains, renforcent le lien supposé entre Chochkitam, Tikal contemporain, et le site de Teotihuacan, au centre du Mexique.

Cette découverte intervient 100 ans après que le site de Chochkitam a été exploré pour la première fois par Fran Blom, l’un des premiers directeurs de l’université de Tulane.

“Toute l’Amérique indigène a une histoire profonde et complexe”, a déclaré Marcello A. Canuto, directeur de l’Institut de recherche sur l’Amérique centrale (MARI) de Tulane. “C’est pourquoi Tulane a reconnu très tôt qu’elle était importante et digne d’un intérêt académique sérieux et ciblé. Des découvertes comme celle-ci et d’autres, y compris celles faites par d’autres professeurs et étudiants de Tulane menant également des travaux sur le terrain, représentent l’engagement de Tulane dans l’étude des anciens peuples indigènes d’Amérique et de leurs réalisations.”

Selon M. Estrada-Belli, la prochaine étape consistera à analyser l’ADN des os récupérés sur le site et peut-être à trouver d’autres éléments cachés dans la pyramide abandonnée où se trouvait le tombeau.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche