Des scientifiques confirment la découverte d’un minéral jamais vu auparavant dans la nature

On l’a trouvé le long d’une route dans une ville isolée de la ruée vers l’or australienne. Autrefois, Wedderburn était un point chaud pour les prospecteurs – c’est encore parfois le cas – mais personne n’y avait jamais vu une pépite comme celle-ci.

La météorite Wedderburn, découverte juste au nord-est de la ville en 1951, était un petit morceau de 210 grammes de roche spatiale d’apparence étrange qui est tombé du ciel. Depuis des décennies, les scientifiques tentent d’en déchiffrer les secrets, et les chercheurs viennent d’en décoder un autre.

Dans une nouvelle étude menée par le minéralogiste de Caltech Chi Ma, les scientifiques ont analysé la météorite de Wedderburn et vérifié la première occurrence naturelle de ce qu’ils appellent “edscottite“ : une forme rare de carbure de fer qui n’a jamais été trouvée dans la nature.

Depuis que les origines spatiales de la météorite Wedderburn ont été identifiées pour la première fois, la roche noire et rouge distinctive a été examinée par de nombreuses équipes de recherche – à tel point qu’environ un tiers seulement du spécimen original est encore intact, conservé dans la collection géologique des Museums Victoria en Australie.

Le reste a été enlevé en une série de tranches, extraites pour analyser de quoi est faite la météorite. Ces analyses ont révélé des traces d’or et de fer, ainsi que des minéraux plus rares comme la kamacite, la schreibersite, la taenite et la troilite. Maintenant nous pouvons ajouter edscottite à cette liste.

La découverte d’edscottite – nommée en l’honneur de l’expert en météorites et cosmochimiste Edward Scott de l’Université d’Hawaï – est significative car jamais auparavant nous n’avons confirmé que cette formulation atomique distincte de carbure de fer se produit naturellement.

Une telle confirmation est importante, car c’est une condition préalable pour que les minéraux soient officiellement reconnus comme tels par l’International Mineralogical Association (IMA).

Une version synthétique du minéral de carbure de fer est connue depuis des décennies – une phase produite lors de la fusion du fer.

Mais grâce à la nouvelle analyse de Chi Ma et du géophysicien Alan Rubin de l’UCLA, edscottite est maintenant membre officiel du club minéral de l’IMA, qui est plus exclusif qu’on pourrait le croire.

“Nous avons découvert 500 000 à 600 000 minéraux dans le laboratoire, mais moins de 6 000 que la nature a fait elle-même”, a déclaré à The Age Stuart Mills, conservateur principal des musées de Victoria, qui n’a pas participé à cette nouvelle étude.

Quant à la façon dont cet éclat d’edscottite naturel s’est retrouvé juste à l’extérieur de Wedderburn, on ne peut en être certain, mais selon le scientifique planétaire Geoffrey Bonning de l’Australian National University, qui n’a pas participé à l’étude, le minéral a pu se former dans le noyau chaud et pressurisé d’une planète ancienne.

Il y a longtemps, cette planète malheureuse, productrice d’edscottite, aurait pu subir une collision cosmique colossale – impliquant une autre planète, une lune ou un astéroïde – et être détruite par explosion, les morceaux fragmentés de ce monde détruit étant projetés dans le temps et l’espace, a dit Bonning à The Age.

Des millions d’années plus tard, pense-t-on, l’un de ces fragments est tombé par hasard juste à l’extérieur de Wedderburn – et notre compréhension de l’Univers en est plus riche.

Les résultats sont rapportés dans American Mineralogist.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche