Quand Kodak a accidentellement découvert un test de bombe A


Kodak a découvert que le gouvernement américain testait secrètement des bombes nucléaires.

Lorsque les premières bombes atomiques ont été développées et testées aux États-Unis, le gouvernement a naturellement voulu les garder secrètes. Cependant, une compagnie de caméras a découvert ce que le gouvernement préparait, des mois avant tout le monde.

Les essais nucléaires de Trinity en 1945 ont été parmi les premiers essais d’armes nucléaires. Ces essais ont eu lieu pour la première fois le 16 juillet 1945, soit seulement trois petites semaines avant que les célèbres bombes atomiques ne soient larguées sur le Japon pour mettre fin à la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique.

Cependant, lorsque des essais nucléaires sont effectués, il se passe plus de choses que de simples explosions géantes. Les bombes nucléaires, notamment, libèrent des isotopes radioactifs qui se propagent dans l’atmosphère et sont captés par les courants de vent et emportés au loin.

Mais revenons un peu en arrière, comment le gouvernement américain envisageait-il de garder secrètes les plus grandes explosions connues de l’humanité au départ ? Eh bien, il prévoyait de mentir à ce sujet.

Les tests Trinity ont eu lieu en grande partie au milieu de nulle part, sur une base de l’armée de l’air américaine à Alamogordo, au Nouveau-Mexique, à environ 192 km du centre d’Albuquerque. Malgré la distance, les habitants de la ville, ainsi que les personnes vivant plus près du site, ont entendu l’explosion. Le gouvernement a cependant prévu cette explosion, et a simplement déclaré qu’il s’agissait d’une explosion accidentelle d’explosifs conventionnels. Rien à signaler, surtout au plus fort de la Seconde Guerre mondiale.

La première explosion de Trinity. Source : Département de l’énergie des États-Unis/Wikimedia

Cependant, la partie la plus facile a été de couvrir le son. Les retombées, la dispersion des isotopes radioactifs, étaient pratiquement impossibles à dissimuler. Heureusement pour le gouvernement, les isotopes radioactifs sont invisibles, et la plupart des gens n’avaient pas leur propre compteur Geiger, donc ils ne se sont pas du tout souciés de couvrir leurs traces radioactives invisibles, mais toujours potentiellement dangereuses.

Mais c’est là que réside le problème. Si les isotopes radioactifs sont invisibles pour l’homme, ils peuvent néanmoins avoir un effet dévastateur sur lui ; cependant, ces problèmes de santé n’apparaissent généralement pas avant des années ou des décennies. Mais les films photographiques sont très sensibles à l’énergie radioactive.

Comment Kodak a découvert les tests Trinity

Le quartier général de Kodak était à l’époque à 3 000 km du site des essais nucléaires au Nouveau-Mexique. Presque immédiatement après les explosions de Trinity, Kodak a commencé à recevoir un nombre bien plus élevé que la moyenne de plaintes de clients qui se plaignaient que leur film était brumeux lors de son développement. De petits points noirs apparaissaient partout sur le film, développant essentiellement le film dans des zones sporadiques.

Les scientifiques de Kodak étaient perplexes, car les usines où le film était produit étaient conçues spécifiquement pour éviter ce genre de défaut et de contamination.

Le film produit par Kodak qui posait problème était un film radiographique, qui était beaucoup plus sensible que le film photographique ordinaire que vous connaissez peut-être. Même une petite exposition à la lumière pouvait le rendre pratiquement inutilisable. Kodak a donc consacré beaucoup d’efforts à s’assurer que l’emballage des films le protégeait de tous ces dangers pendant le transport.

L’un des efforts de Kodak a consisté à contrôler l’ensemble du processus de fabrication des matériaux d’emballage, en s’assurant qu’il n’y avait pas de contamination radioactive en cours de route.

Cela signifie que Kodak possède et exploite également les usines de papier qui produisent leurs emballages en carton. L’une d’entre elles était notamment située à Vincennes, dans l’Indiana. Un scientifique de Kodak du nom de Julian H. Webb a pris sur lui d’enquêter sur l’origine de la buée dans le film. Il a fini par remonter jusqu’aux emballages produits à l’usine de Vincennes.

En poursuivant ses recherches, il a découvert que les taches n’étaient pas causées par le radium, un élément qui était un problème courant pour Kodak à l’époque. Elles étaient plutôt causées par un nouvel isotope radioactif, dont Kodak n’avait jamais tenu compte.

Alors qu’il enquêtait encore sur des échantillons provenant de l’usine de l’Indiana, il a appris que les mêmes problèmes se produisaient dans une usine de l’Iowa. Ces usines se trouvaient à 720 km de distance, mais les problèmes et les isotopes trouvés étaient pratiquement identiques.

Drapeau rouge numéro 1.

Après une enquête plus approfondie, Webb a découvert que les défauts provenaient des radiations de particules bêta, et non de particules alpha. Les radiations de particules bêta pénètrent facilement la peau, le papier et d’autres matériaux, et sont également considérées comme dangereuses. Les radiations de particules alpha, en revanche, peuvent être arrêtées par le papier et ne sont généralement pas considérées comme dangereuses à moins d’être ingérées.

Drapeau rouge numéro 2.

En approfondissant ses recherches, Webb a découvert que la demi-vie des particules était de 30 jours, ce qui signifie que la source de tous ces rayonnements doit être récente. Cette découverte allait notamment permettre à Webb d’identifier plus tard les particules comme étant du cérium-141, l’un des produits les plus courants de la fission nucléaire.

Trois coups et vous êtes éliminé.

C’est à ce moment que le film métaphorique de Julian Webb a été développé. Il conclut qu’il n’y avait aucune possibilité que cette contamination provienne d’autre chose que de l’explosion d’une bombe atomique. Dans un rapport publié en 1949, il déclare

« L’explication la plus probable de la source de ce contaminant radioactif semble être qu’il s’agissait de produits de fission radioactifs transportés par le vent et provenant de l’explosion de la bombe atomique au Nouveau Mexique le 16 juillet 1945. »

Il faut noter ici la date de publication des recherches de Webb. Il a découvert la source probable des radiations peu après le premier test en 1945, mais il a attendu pour publier ses recherches. Cela était probablement dû au fait qu’il reconnaissait l’importance de ses conclusions pour la sécurité nationale. Webb lui-même a déjà travaillé sur le projet Manhattan.

Une lettre d’un consultant de Los Alamos au Dr Webb demandant plus d’informations sur l’incident. Source : ORAU.org

Les retombées des retombées

En soutien à l’enquête de James Webb. La découverte par Webb que les retombées des tests Trinity avaient parcouru des centaines, voire des milliers de kilomètres à travers les États-Unis n’était pas un hasard. En fait, les scientifiques travaillant sur le projet Manhattan l’avaient prédit.

Plusieurs des principaux chercheurs du projet ont recommandé au gouvernement américain d’établir des sites d’essais nucléaires sur la côte est, afin d’empêcher les courants aériens de transporter les retombées vers l’ouest, à travers l’ensemble des États-Unis. Il a également été recommandé que les essais soient effectués à au moins 240 km des populations civiles.

Malgré ces premières recommandations des chercheurs, le gouvernement a choisi de tester non seulement sur le site du Nouveau-Mexique, mais aussi au Nevada Proving Grounds, qui se trouve à 160 km de Las Vegas.

Il est probable que ce choix ait été fait par les militaires principalement parce que le site du Nouveau-Mexique était plus facilement accessible, ce qui permettrait d’accélérer les essais et le développement.

Cependant, à l’époque, le gouvernement américain avait l’habitude de minimiser les effets négatifs des radiations sur la santé.

En janvier 1951, la première d’une longue série de bombes atomiques a explosé sur le site du Nevada Proving Ground. Après ces essais, un compteur Geiger situé au siège de Kodak à Rochester, dans le New Jersey, un complexe tentaculaire à 4 000 km de distance, a commencé à indiquer 25 fois plus que le rayonnement de fond.

Cela a beaucoup inquiété Kodak et ils ont même contacté la Commission de l’énergie atomique pour faire part de leurs inquiétudes. Cependant, la Commission leur a dit de ne pas s’inquiéter et a même permis à Kodak de faire un communiqué de presse sur les radiations.

Kodak était alors frustrée. Après s’être plainte auprès de l’Association nationale des fabricants de photographies et de la Commission de l’énergie atomique et avoir été licenciée, la société a menacé de poursuivre le gouvernement pour les dommages causés à ses produits. Le gouvernement, voulant toujours garder leurs tests secrets, a conclu un accord avec Kodak et l’industrie cinématographique. Kodak devait recevoir les dates des futurs tests et les modèles de retombées prévus, afin que la société puisse prendre des précautions pour protéger son film. La partie de l’accord conclue avec Kodak était qu’ils devaient garder secret tout ce qu’ils découvraient.

Ils ont accepté de garder le secret.

Kodak a gardé les secrets du gouvernement en échange de connaissances qui lui permettaient de planifier et de protéger ses produits. Ce n’était pas nécessairement de la malveillance de la part de Kodak, ils essayaient simplement de rester en affaires et le gouvernement américain les menaçait de se taire. Au contraire, la responsabilité de rendre publics les dangers de ces tests revenait en grande partie au gouvernement. Une tâche qu’il n’a pas réussie.

Au début des années 1990, le National Cancer Insitute avait publié des conclusions établissant un lien entre les essais nucléaires de Trinity et des dizaines de milliers de cas de cancer de la thyroïde, ainsi que d’autres effets négatifs sur la santé. Après ce rapport, le Congrès a tenu des audiences, interrogeant les responsables gouvernementaux qui gardaient les tests secrets à l’époque. Ces audiences ont montré clairement au public que presque toutes les personnes vivant en Amérique pendant ces essais risquaient de subir les effets négatifs des retombées.

Une chose qui reste floue est la raison pour laquelle le gouvernement n’a pas averti les gens des dangers. Après le largage des bombes sur le Japon, il était clair pour le public que les États-Unis possédaient des armes nucléaires. Cependant, ce n’est qu’en 1997 que le public a vraiment pris conscience des dangers de ces essais, ou du nombre d’essais effectués à proximité des centres de population. Dans de nombreux cas, il existait d’autres sites d’essai possibles, et des précautions auraient pu être prises. Mais hélas, le secret était le choix le plus facile.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche


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