Esquisses et histoires sombres du monde souterrain dans la mythologie grecque

L’un des concepts les plus fascinants de la mythologie grecque est celui des enfers.

Le monde souterrain grec est l’un des trois royaumes qui composent le cosmos. On croyait qu’après la mort, l’âme d’un individu quittait son corps et se rendait aux enfers, laissant ainsi son corps derrière lui.

Au-delà des morts, les enfers étaient aussi la demeure d’Hadès, connu comme le dieu des enfers. Mais quelle relation entretenait-il avec les morts, et à quoi ressemblait le monde souterrain pour eux ? D’autres mythes grecs s’appuient-ils sur un lieu aussi sombre et mystérieux ?

Un aperçu des enfers

Il existe plusieurs descriptions des enfers dans la mythologie grecque. Dans ces textes, le monde souterrain est décrit comme étant sombre et sans lumière solaire. Il est également situé quelque part à la périphérie de la Terre, soit aux extrémités de l’océan, soit à l’intérieur de la Terre. Bien qu’il existe de nombreuses descriptions physiques de cet endroit, il est généralement admis que le monde souterrain est un royaume invisible qui ne peut être facilement vu ou accessible.

En plus de l’obscurité, l’eau joue également un rôle important dans le monde souterrain. Le monde souterrain est rempli de nombreux fleuves, dont l’Achéron, le Styx, le Phlégéthon, le Cocyte, le Léthé et l’Océan. Le plus commun d’entre eux est le Styx, qui est le fleuve sur lequel les dieux prêtent serment. C’est le seul fleuve des enfers mentionné dans l’Iliade d’Homère, et il est décrit plus tard comme le fleuve par lequel les morts entraient dans les enfers. Certains textes le désignent comme le “fleuve de la haine”.

Les autres fleuves ont également leurs propres thèmes. L’Achéron est connu comme “le fleuve de la misère”, et est parfois utilisé en remplacement du Styx comme fleuve sur lequel les morts sont amenés. De nombreux rituels nécromantiques ont lieu sur l’Achéron, et dans certains cas, il est décrit comme un lac plutôt que comme une rivière. Le Phlégéthon, le fleuve de feu, se jette dans l’Achéron. Platon affirme que le Phlégéthon conduit les damnés au Tartare, un abîme de torture.

Le fleuve Cocyte joue un rôle similaire à celui du Phlégéthon. Connu sous le nom de “fleuve des lamentations”, le Cocyte est décrit par Platon comme une branche du Styx qui se jette dans l’Achéron et est spécifiquement associé à la conduite des meurtriers au Tartare. Le Léthé est connu comme “le fleuve de l’oubli”, et l’Océan est connu comme “le fleuve qui fait le tour du monde”. Alors que le Léthé n’est pas beaucoup mentionné, l’Océan est connu comme la frontière entre la terre des vivants et la terre des morts.

En plus de la disposition physique lugubre des enfers grecs, les enfers étaient également libérés du temps terrestre. Dans le monde souterrain, le temps lui-même était conçu comme essentiellement gelé, où rien ne change ou ne se développe jamais. Bien que les morts et les dieux qui y résident aient un concept général du passé et du futur, ils ne gardent pas trace du temps de la même manière que les vivants le font avec les horloges et les calendriers. Pour cette raison, il est entendu que les humains vivants qui veulent visiter le monde souterrain doivent être capables de geler le temps pour le faire.

Le voyage des morts dans les enfers grecs

Il existe de nombreuses descriptions différentes de l’entrée des morts dans les enfers dans la mythologie grecque, mais la plus courante est celle de l’assistance de Charon. Charon est le passeur d’Hadès, qui fait traverser le Styx aux morts pour les faire entrer dans les enfers. Cette histoire est tellement connue qu’on la retrouve sur certains objets anciens liés à la mort, comme les vases funéraires. Certains récits affirment que si les morts sont toujours séparés de leur corps, leur âme ne peut être transportée par Charon aux enfers qu’après avoir été enterrée correctement.

Une fois dans le monde souterrain, les âmes des morts sont décrites comme “insubstantielles”. Elles sont totalement incapables d’interagir avec le monde vivant et sont insouciantes de leur environnement. Il n’y a pas non plus de positions sociales présentes dans le monde souterrain, de sorte que toutes les âmes sont finalement égales. Cependant, elles n’ont pas été modifiées physiquement ou mentalement par rapport à leur identité sur Terre. Les morts sont incapables de vieillir ou de se développer mentalement. Un enfant, par exemple, reste un enfant naïf dans le monde souterrain grec et ne grandit jamais en taille ou en intelligence.

Dans la mythologie grecque, les âmes des enfers ne servent finalement à rien. Bien qu’elles existent pour l’éternité, elles ne font souvent pas grand-chose d’autre que de passer le temps en jouant les unes avec les autres et en interagissant avec les objets laissés sur leurs tombes. Dans certains textes, les morts peuvent utiliser tous les objets laissés sur leur tombe, car ils sont transportés dans le monde souterrain. Ces cadeaux comprennent souvent des jeux, des vêtements et de la nourriture. Certains textes affirment même que les morts peuvent se marier et être intimes, bien qu’ils ne puissent évidemment pas avoir d’enfants.

Il est intéressant de noter que les morts étaient capables de faire toutes ces choses dans les enfers grecs, mais qu’ils étaient incapables de rester conscients et alertes par eux-mêmes. Selon l’Odyssée d’Homère, les sacrifices de sang sont nécessaires pour animer les morts, car ils ne peuvent rester eux-mêmes sans “l’essence de la vie”. Les animaux, plutôt que les humains, étaient souvent utilisés pour ces sacrifices.

Ceux qui étaient perçus comme méchants pendant leur séjour sur terre étaient conduits au Tartare pour y être torturés en guise de punition divine. La majorité de ces crimes sont liés au meurtre et à la cupidité, bien que Zeus ait une fois jeté les Titans dans le Tartare après les avoir vaincus. Parmi ces Titans figurait le père de Zeus et d’Hadès, Cronos. Selon Homère, Cronos a tiré le meilleur parti de sa punition et est devenu plus tard le roi du Tartare.

La plus grande partie de cette torture serait effectuée par les Erinyes, trois déesses chargées de punir les méchants pour leurs crimes sur terre. Elles s’appellent Alecto, Mégaira et Tisiphone. Elles infligeaient notamment la folie, la famine, la maladie et les blessures physiques. Elles accomplissaient la plupart de ces actes dans le Tartare, mais elles étaient également capables d’infliger certains de ces châtiments dans le monde des vivants, selon les circonstances.

Le doux foyer d’Hadès

Comme nous l’avons mentionné précédemment, le monde souterrain était la demeure d’Hadès, le dieu des enfers. Hadès était également appelé Pluton, et chacun de ses noms se traduisait par des titres tels que “l’Invisible”, “le Riche” et “le Donneur de richesse”. Les parents d’Hadès étaient Cronos (Kronos), le plus jeune des Titans, et Rhéa, Titan et déesse de la fertilité. Cela fait également de lui le frère de Poséidon, Déméter, Héra, Hestia et Zeus.

Outre Hadès, les enfers abritent plusieurs autres habitués, dont l’épouse d’Hadès, Perséphone. Perséphone est connue comme la reine des enfers et est la fille de Zeus et de Déméter, déesse des moissons.

Bien que Perséphone soit la nièce d’Hadès, il la séduit et l’enlève aux enfers où ils se marient. Zeus avait donné sa permission pour ce mariage, mais pas Déméter, qui refusa de faire pousser les récoltes pour la terre. Zeus tenta de rectifier la situation en ramenant Perséphone auprès d’elle, mais celle-ci avait déjà mangé des graines de grenade sacrées provenant des enfers, ce qui l’y avait liée définitivement.

Les autres habitants des enfers sont Hécate, déesse de la magie, les Erinyes, déesses de la vengeance, Minos, Rhadamante et Éaque, juges des morts, Charon, passeur des morts, Cerbère, chien de l’enfer à trois têtes ; Thanatos, la personnification de la mort ; Hypnos, la personnification du sommeil ; Mélinoé, une nymphe ; Achlys, la personnification de la misère ; Styx, la déesse du fleuve Styx ; et Eurynomos, un démon qui dévore la chair des corps des morts.

Hermès, qui était associé aux enfers mais n’y réside pas en permanence, ne figure pas sur cette liste. Hermès est connu comme le héraut des dieux et conduisait les âmes des morts à l’entrée du Styx. Il transmettait les âmes des morts à Charon, qui les faisait traverser le fleuve à la rame jusqu’à leur destin. Parfois, il était même appelé à aider l’âme à se séparer du corps lors du décès d’une personne, comme dans le cas de morts douloureuses ou imprévues.

Ne regardez pas en arrière : L’histoire d’Orphée

Une autre histoire tragique qui s’est déroulée dans le monde souterrain grec est celle d’Orphée. Orphée était un musicien, un poète et un prophète dans la religion grecque antique. Dans cette histoire, Orphée est devenu l’un des seuls mortels à passer du monde des vivants à celui des enfers.

Orphée était un musicien si talentueux qu’il était capable d’utiliser ses talents de joueur de lyre pour persuader les autres. Ces compétences étaient décrites comme étant surnaturellement bonnes, car elles étaient même capables d’agir sur les dieux, y compris Hadès et Perséphone. Il a décidé d’utiliser ces compétences pour jeter un sort aux gardes des enfers afin de pouvoir passer et retrouver sa femme, qui est tragiquement morte d’une morsure de serpent le jour de leur mariage.

Après avoir utilisé sa lyre pour ensorceler les gardes, il entra et rencontra Hadès et Perséphone. Il utilise sa belle voix pour les convaincre de le laisser ramener sa femme au pays des vivants. Ils acceptèrent, mais à la condition qu’Eurydice, la femme d’Orphée, suive Orphée hors des enfers et qu’il ne se retourne pas pour la regarder. En arrivant à l’entrée des enfers, Orphée a brisé la condition et s’est retourné pour regarder sa femme. Eurydice s’est alors évanouie dans les enfers, pour ne plus jamais revenir sur la terre des vivants.

Orphée ne fut pas autorisé à retourner aux enfers une seconde fois pour tenter de la récupérer. Dévasté, il retourna sur la terre des vivants pour passer le reste de ses jours à jouer sa musique aux animaux sauvages dans les montagnes.

La perception grecque des enfers

Bien que les Grecs aient cru au monde souterrain de la mythologie grecque, ils n’avaient pas une vision particulièrement positive de celui-ci. Parce que vous restez éternellement dans le monde souterrain, les Grecs ne pensaient pas que la mort était vraiment la fin de la vie. Cependant, ils considéraient la mort comme une atteinte importante au sens de la vie, car dans la mort, une personne n’avait plus de véritable identité. Ses actions dans le monde souterrain n’auraient aucun impact sur elle-même ou sur le monde des vivants ; elles étaient donc considérées comme dénuées de sens.

Un exemple de cette absence de sens était la récompense des héros vivants mais pas des morts. Les dieux grecs honoraient les plus grands héros de leur vivant pour les récompenser de leurs actions, mais ne trouvaient aucun intérêt à le faire après la mort étant donné la qualité de l’au-delà. Les dieux attendaient toutefois des Grecs qu’ils respectent les morts en honorant leurs tombes. Ceux qui choisissaient de manquer de respect aux morts étaient sévèrement punis par les dieux, et pouvaient même être envoyés au Tartare si le crime était suffisamment grave.

Pour les Grecs, l’idée de l’existence de l’âme dans le monde souterrain après la mort était simplement une représentation de leur vie antérieure sur terre, plutôt que leur propre personne. Pour cette raison, certains individus, comme Homère, pensaient qu’il valait mieux ne pas naître du tout pour ne pas avoir à vivre une éternité d’existence dénuée de sens. Si vous naissiez, il valait mieux mourir en bas âge pour ne pas avoir d’expériences de vie à perdre dans le monde souterrain.

Aussi sombre qu’il puisse paraître, le concept du monde souterrain grec a servi un objectif important pour le peuple grec. Décrit comme “l’au-delà pour les vivants”, la compréhension des enfers donnait aux Grecs quelque chose de vivant à attendre pour leurs proches et pour eux-mêmes un jour. Lieu de résidence d’êtres surnaturels et lieu de repos des défunts, le monde souterrain reste un aspect fascinant de la mythologie grecque. Après tout, les enfers ne manquent pas d’histoires et de situations uniques.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche