Après un demi-siècle, les secrets des cercles de fées de Namibie ont été démystifiés
Les scientifiques se sont interrogés sur l’origine des cercles de fées de Namibie pendant près d’un demi-siècle.
Réserve naturelle NamibRand en Namibie – Dr. Stephan Getzin
Deux grandes théories ont été avancées : soit les termites sont responsables, soit les plantes s’organisent d’elles-mêmes.
À environ 80-140 km de la côte, dans le Namib, on trouve des millions de “cercles de fées”, c’est-à-dire des trous circulaires de quelques mètres de large dans la prairie, qui forment un motif distinctif dans tout le paysage et sont visibles à des kilomètres à la ronde.
Des chercheurs de l’université de Göttingen, qui ont bénéficié de deux saisons de pluie exceptionnellement bonnes dans le désert du Namib, ont découvert que les herbes situées dans les cercles de fées mouraient immédiatement après la pluie, mais que l’activité des termites n’était pas à l’origine des zones dénudées.
Au contraire, les mesures continues de l’humidité du sol démontrent que les herbes autour des cercles ont fortement épuisé l’eau à l’intérieur des cercles et ont donc probablement provoqué la mort des herbes à l’intérieur des cercles.
Les chercheurs ont suivi les épisodes de pluie sporadiques dans plusieurs régions de ce désert et ont examiné les herbes, leurs racines et leurs pousses, ainsi que les dommages potentiels causés par les termites aux racines. Les termites, de minuscules insectes qui vivent en grandes colonies dans le monde entier, ont souvent été tenus pour responsables de la mort des herbes. Les chercheurs ont pris soin d’étudier les circonstances de la mort des herbes dans les cercles de fées, dès le lendemain des pluies, qui ont déclenché la nouvelle croissance des herbes.
En outre, ils ont installé des capteurs d’humidité du sol à l’intérieur et autour des cercles de fées pour enregistrer la teneur en eau du sol à intervalles de 30 minutes, de la saison sèche 2020 à la fin de la saison des pluies 2022. Cela a permis aux chercheurs d’enregistrer précisément comment la croissance des nouvelles herbes émergentes autour des cercles affectait l’eau du sol à l’intérieur et autour des cercles. Ils ont étudié les différences d’infiltration d’eau entre l’intérieur et l’extérieur des cercles dans dix régions du Namib.
Les données montrent qu’environ dix jours après la pluie, les herbes commençaient déjà à mourir à l’intérieur des cercles, tandis que la plupart de la zone intérieure des cercles ne présentait aucune germination d’herbe. 20 jours après la pluie, les herbes qui luttaient à l’intérieur des cercles étaient complètement mortes et de couleur jaunâtre alors que les herbes environnantes étaient vitales et vertes.
Lorsque les chercheurs ont examiné les racines des herbes à l’intérieur des cercles et les ont comparées aux herbes vertes à l’extérieur, ils ont constaté que les racines à l’intérieur des cercles étaient aussi longues, voire plus longues, que celles à l’extérieur, ce qui indique que les herbes s’efforçaient de faire pousser des racines à la recherche d’eau. Les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que les termites se nourrissaient des racines.
Ce n’est que 50 à 60 jours après les précipitations que les dommages aux racines sont devenus plus visibles.
“Il n’y avait pas de biomasse dont ces insectes pouvaient se nourrir”, a expliqué le Dr Stephan Getzin, du département de modélisation des écosystèmes de l’université de Göttingen. “Les termites ne sont pas responsables car les herbes meurent immédiatement après les pluies sans aucun signe de créatures se nourrissant de la racine.”
“Sous la forte chaleur du Namib, les herbes transpirent et perdent de l’eau en permanence. Par conséquent, elles créent des vides d’humidité du sol autour de leurs racines et l’eau est attirée vers elles. Nos résultats concordent fortement avec ceux des chercheurs qui ont montré que l’eau du sol se diffuse rapidement et horizontalement dans ces sables, même sur des distances supérieures à sept mètres.”
La diminution de l’eau du sol à l’intérieur et à l’extérieur des cercles était très lente après les premières pluies, lorsque les herbes n’étaient pas encore établies. Cependant, lorsque les herbes environnantes étaient bien établies, la diminution de l’eau du sol après une pluie était très rapide dans toutes les zones, même s’il n’y avait presque pas d’herbes dans les cercles pour absorber l’eau. Getzin explique :
“En formant des paysages fortement structurés de cercles de fées régulièrement espacés, les herbes agissent comme des ingénieurs de l’écosystème et bénéficient directement de la ressource en eau fournie par les lacunes de la végétation. En fait, nous connaissons des structures de végétation auto-organisées similaires dans d’autres régions arides du monde, et dans tous ces cas, les plantes n’ont aucune autre chance de survivre que de pousser exactement dans ces formations géométriques.”
Cette recherche, publiée dans la revue Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics, a des implications pour la compréhension d’écosystèmes similaires, notamment en ce qui concerne le changement climatique, car l’auto-organisation des plantes permet d’amortir les effets négatifs induits par une aridification croissante.
Un clip vidéo montre un chercheur allemand démontrant ce qui se passe à l’intérieur d’un cercle de fées à Brandberg, en Namibie, 35 jours après une pluie en 2021…
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Source : Good News Network – Traduit par Anguille sous roche
