Ce mystérieux incendie en Australie brûle depuis au moins 6 000 ans
Dans un parc national situé à quatre heures de route au nord de Sydney, en Australie, un feu couve de façon incontrôlée depuis au moins 6 000 ans.
Le Mont Wingen vu par satellite. (Google Earth)
Connu sous le nom de « Burning Mountain », ce mystérieux brasier souterrain est le plus ancien feu connu sur la planète. Et certains scientifiques estiment qu’il pourrait être bien plus ancien que ce que nous pensons actuellement.
Situé sous le mont Wingen, dans l’État de Nouvelle-Galles du Sud (Wingen signifie « feu » dans la langue des Wanaruah, les gardiens traditionnels de la terre), ce brasier souterrain est un feu de mine de charbon, l’un des milliers qui brûlent en même temps dans le monde.
Une fois allumés, ces feux souterrains sont presque impossibles à éteindre. Lentement mais intensément, ils se propagent dans la veine de charbon, une couche de charbon qui se trouve naturellement sous la surface de la Terre.
« Personne ne connaît la taille du feu sous Burning Mountain, on ne peut que la déduire », explique à ScienceAlert Guillermo Rein, professeur de science du feu à l’Imperial College de Londres, au Royaume-Uni.
« Il s’agit probablement d’une boule d’environ 5 à 10 mètres de diamètre, atteignant des températures de 1 000 degrés Celsius », explique-t-il.
Rein a visité Burning Mountain en 2014 – ce qui figurait sur sa liste de choses à faire lors d’une excursion.
Rein au Mont Wingen en 2014. (Copyright Guillermo Rein)
Contrairement à un incendie classique, un feu de mine de charbon brûle sous terre ; il couve, ce qui signifie qu’il n’y a pas de flamme et qu’il ressemble davantage à des braises dans un barbecue qu’à un feu de charbon classique. Il ne faut pas non plus le confondre avec les feux de gaz de mine de charbon, plus spectaculaires, qui sont connus pour mettre le feu même aux cours d’eau.
Le feu du Mont Wingen brûle actuellement à environ 30 mètres sous terre et se déplace vers le sud à une vitesse d’environ 1 mètre par an.
Si vous visitez le parc national – qui est ouvert aux touristes – les seules preuves actuelles de son existence sont de la fumée et des cendres blanches, un sol chaud au toucher, des roches décolorées en jaune et rouge, et une odeur sulfureuse émise par le feu qui cuit les minéraux de la montagne.
Mais même s’il est pratiquement invisible aujourd’hui, le chemin que le feu a emprunté est visible lorsqu’on y regarde de plus près, les zones brûlées plus récemment étant couvertes de cendres et dépourvues de toute vie végétale.
« Devant le feu, là où il n’est pas arrivé, vous voyez cette magnifique forêt d’eucalyptus. Là où se trouve le feu maintenant, il n’y a absolument rien de vivant, pas même de l’herbe », explique M. Rein. « Et là où le feu était il y a 20 à 30 ans, la forêt est revenue, mais c’est une forêt différente – le feu a façonné le paysage. »
Un panneau dans le parc national de Burning Mountain. (Copyright Guillermo Rein)
De nombreux incendies de filons de charbon, notamment en Inde, en Chine et aux États-Unis, sont dus à l’intervention de l’homme, comme l’extraction du charbon. Pensez au tristement célèbre incendie de Centralia, en Pennsylvanie, la ville désormais déserte qui a inspiré Silent Hill, qui brûle depuis près de 60 ans.
Mais ce n’est qu’un clin d’œil comparé aux milliers d’années de Burning Mountain.
Qui a allumé le feu ?
Il est intéressant de noter que personne n’est sûr de ce qui l’a allumé en premier.
La première observation européenne documentée remonte à 1828, lorsqu’un fermier local a déclaré avoir découvert un volcan dans la région du Mont Wingen.
Seulement un an plus tard, en 1829, le géologue Révérend CPN Wilton a conclu que le prétendu volcan était en fait un feu de charbon. Des mesures ont depuis montré que la trajectoire du feu s’étend sur environ 6,5 kilomètres – ce qui suggère qu’il est allumé depuis au moins 6 000 ans. Mais à part cela, pratiquement aucune recherche officielle n’a été effectuée sur la zone.
Le site est considéré comme sacré par ses gardiens traditionnels, le peuple Wanaruah, qui l’utilisait pour cuisiner et fabriquer des armes. Leurs histoires d’origine parlent d’une veuve dont les larmes ont allumé le feu, ou de la torche d’un guerrier capturé par le « Malin » sous la montagne.
Selon Rein, les causes naturelles sont la source la plus probable.
« On ne peut pas exclure les interférences anthropiques, mais il s’agissait très probablement de causes naturelles », explique-t-il. « Il pourrait s’agir d’un feu de forêt provenant d’un coup de foudre qui a enflammé un affleurement. Ou bien il pourrait s’agir d’une auto-inflammation. »
L’auto-inflammation se produit lorsque la veine de charbon est suffisamment proche de la surface pour que le charbon soit exposé à l’oxygène. S’il y a suffisamment de jours ensoleillés et chauds d’affilée – ce que nous verrons de plus en plus avec le changement climatique – la surface du charbon se réchauffe et devient suffisamment chaude pour chauffer la pièce suivante dans la veine, ce qui finit par déclencher l’inflammation.
Des études montrent que le point d’auto-échauffement du charbon peut varier de 35 à 140 degrés Celsius.
Ce qui est peut-être encore plus fascinant, c’est que nous ne savons pas non plus exactement à quand remonte le feu. Les chercheurs ont trouvé des preuves qui indiquent que le même feu aurait pu brûler depuis bien plus longtemps.
« Ce n’est pas seulement qu’il a 6 000 ans… il a au moins 6 000 ans », dit Rein. « Il pourrait en fait avoir des centaines de milliers d’années. »
Il convient de noter que ces preuves ne sont pas publiées et ne sont pas évaluées par des pairs, elles doivent donc être prises avec un grain de sel. Mais elles ne font qu’ajouter au mystère de ce feu peu étudié.
Peinture du Mont Wingen par Emma Macpherson, 1833-1915. (Domaine public/Wikimedia Commons)
Sous sa propre vapeur
Combien de temps le mont Wingen brûlera-t-il ? Personne ne le sait vraiment non plus ; nous ne savons pas jusqu’où s’étend la veine de charbon ni où elle va aller ensuite. Pour l’instant, il ne manque pas d’oxygène.
« Il pourrait brûler pendant des milliers d’années sans intervention humaine », déclare Rein.
« Au fur et à mesure que le feu progresse, il réchauffe la montagne qui se dilate et se fissure, laissant entrer l’oxygène pour que le feu puisse ensuite avancer. Le feu produit sa propre cheminée et sa propre réserve d’oxygène. »
Même avec l’intervention humaine, les feux de mine de charbon sont notoirement difficiles à éteindre, nécessitant des tonnes d’eau et d’azote liquide. En 2004, la Chine a prétendu avoir éteint un feu qui brûlait depuis 50 ans, mais les visiteurs ont vu des signes de combustion quelques années plus tard.
Il est intéressant de noter que lors de la visite de Rein en 2014, il a remarqué que le feu couvant à Burning Mountain s’approchait d’une falaise jusqu’à une petite rivière. En fonction de l’évolution de la veine de charbon au niveau de cette rivière, nous pourrions assister à des changements spectaculaires à Burning Mountain dans les prochaines décennies.
« La veine de charbon pourrait se rompre et sortir très près de la surface de la falaise, ce qui pourrait donner lieu à des flammes beaucoup plus chaudes », explique M. Rein. Il prédit que cela pourrait être similaire à ce qui s’est passé en 1828, lorsque le feu a été confondu avec un volcan.
« Ou bien, si la veine de charbon est très profonde, elle s’éteindra d’elle-même et se consumera, ce qui serait très spectaculaire si cela se produisait de notre vivant après avoir brûlé pendant des centaines de milliers d’années », ajoute Rein.
Il convient de noter que si le mont Wingen est suffisamment éloigné de la civilisation pour causer des dommages, les grands incendies de charbon peuvent représenter un grave danger pour la santé et la sécurité et sont devenus beaucoup plus fréquents ces dernières années.
Non seulement ils pourraient devenir plus courants en raison du changement climatique, mais ils pourraient également contribuer à la situation critique de notre planète. Très peu d’études ont été réalisées sur l’importance de l’impact des gaz à effet de serre des feux de charbon, mais on sait qu’ils libèrent de grandes quantités de CO2, de méthane, ainsi que d’autres polluants comme le mercure.
« L’impact du changement climatique sur les feux de mine de charbon, et l’impact des feux de mine de charbon sur le changement climatique, est certainement quelque chose dont nous devrions nous préoccuper », déclare Rein à ScienceAlert.
« Ce qui est le plus frustrant en tant qu’ingénieur, c’est que personne ne profite de ces feux – c’est une énorme source potentielle de chaleur et d’énergie qui reste inexploitée. »
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires sur les feux de mine de charbon à mesure que notre planète se réchauffe, il est quelque peu réconfortant de savoir que des mystères tels que Burning Mountain existent encore relativement peu étudiés et inconnus sur cette planète surchargée d’informations – et que vous pourrez le visiter en toute sécurité lors de votre prochain séjour en Australie.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
