Curieuses créatures de Tchernobyl : Les animaux qui vivent dans l’ombre d’une catastrophe nucléaire


L’environnement est hostile, mais cela n’a pas empêché ces animaux robustes d’élire domicile à Tchernobyl.

Près de 40 ans se sont écoulés depuis la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, qui a entraîné l’évacuation d’environ 120 000 personnes de leurs maisons dans le nord de l’Ukraine et au Belarus. Alors que la zone irradiée environnante n’abrite toujours que très peu de personnes, certaines espèces animales ont réussi à survivre dans cet endroit des plus improbables.

L’exposition aux radiations peut endommager l’ADN des organismes vivants et provoquer des mutations indésirables. On a déjà constaté que les hirondelles rustiques présentaient des taux de mutation deux à dix fois plus élevés à Tchernobyl qu’en Italie ou ailleurs en Ukraine. Par ailleurs, une étude de 2016 a conclu que les campagnols vivant dans la zone d’exclusion étaient plus susceptibles de développer des cataractes.

Mais tout n’est pas si sombre. De nombreuses espèces survivent, voire prospèrent, à l’ombre de la pire catastrophe nucléaire de l’histoire.

Les chiens de Tchernobyl

À la suite de la catastrophe et de l’évacuation qui s’en est suivie, le 26 avril 1986, de nombreux chiens de compagnie ont été abandonnés à leur sort sur les terres entourant l’ancienne centrale. Bien qu’ils soient désormais sans maître et confrontés à la menace des radiations, une population solide s’est établie, qui existe encore aujourd’hui.

Selon les estimations les plus récentes, jusqu’à 800 chiens semi-fermés vivent actuellement autour de Tchernobyl, y compris dans certaines des zones les plus contaminées. Bien que les chiens se débrouillent en grande partie seuls, des travailleurs et des chercheurs les nourrissent et des vétérinaires leur rendent occasionnellement visite pour leur administrer des vaccins et des traitements médicaux.

Les chiens n’ont pas été épargnés par l’exposition aux radiations qu’ils ont subie dans leur foyer hostile : une étude récente a montré qu’elle pouvait les avoir rendus génétiquement différents des autres chiens ailleurs dans le monde. Le profil de leur ADN a tellement changé qu’il est possible de dire qui sont ces chiens rien qu’en les regardant, ce qui, selon les chercheurs, est le reflet de la contamination environnementale à laquelle ils ont été exposés pendant des générations.

On ne sait pas encore quel impact cela pourrait avoir sur la santé, l’apparence et le comportement des chiens, mais leur résilience, qui leur a permis de survivre pendant près de quarante ans dans un endroit aussi inattendu, ne peut être mise en doute.

Grenouilles de Tchernobyl

Les chiens ne sont pas les seules espèces à avoir été modifiées par l’environnement hostile de Tchernobyl. Certains animaux ont développé des adaptations pour les aider à survivre aux radiations, notamment la grenouille arboricole de l’Est.

Cette espèce est normalement d’un vert vif, mais les rainettes de Tchernobyl ont un aspect un peu différent. Celles que l’on trouve dans la zone d’exclusion sont généralement d’une couleur beaucoup plus foncée, parfois noire.

Selon les chercheurs à l’origine de cette découverte, cette différence frappante est le résultat d’une évolution rapide en réponse aux radiations.

Les grenouilles de couleur plus foncée ont plus de mélanine, dont on sait qu’elle réduit les effets des rayons ultraviolets et des rayonnements ionisants. Par conséquent, les individus de couleur foncée sont moins susceptibles de subir des dommages cellulaires à la suite d’une exposition aux radiations et auraient donc été favorisés par l’évolution à la suite de l’accident.

Un havre de paix loin de l’homme

De nombreuses espèces vivant à Tchernobyl et dans ses environs ont vu leurs populations prospérer, du moins en nombre, depuis la catastrophe. En fait, Tchernobyl est aujourd’hui l’une des plus grandes réserves naturelles d’Europe, et peut-être aussi “la plus grande expérience de ré-ensauvagement d’Europe”.

Aujourd’hui, la zone d’exclusion de Tchernobyl s’étend sur 2 600 kilomètres carrés et est pratiquement dépourvue de vie humaine. Si les effets potentiellement dangereux de l’exposition aux radiations sont indéniables, certains experts estiment qu’ils représentent une menace moindre que les effets potentiellement dangereux de l’homme.

“Les humains ont été retirés du système, ce qui éclipse largement les effets potentiels des radiations”, a déclaré le biologiste Jim Beasley, qui a étudié les loups dans la zone d’exclusion, au National Geographic en 2016.

En l’absence d’êtres humains, Tchernobyl est devenu un refuge surprenant pour toutes sortes d’animaux, des cerfs aux sangliers. Les loups, en particulier, prospèrent : leur densité de population est environ sept fois plus élevée dans la zone d’exclusion que dans les réserves environnantes.

Une étude a utilisé des images de pièges photographiques pour identifier 15 vertébrés différents, dont des souris, des chiens viverrins, des visons d’Amérique et des loutres d’Eurasie, à l’intérieur de la zone d’exclusion. Des chouettes hulottes, des geais, des pies et des pygargues à queue blanche ont également été découverts.

Il en va de même pour les castors, selon le National Geographic. “La population de castors augmente”, a déclaré Marina Shkvyria, de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine, ajoutant qu’à terme, les terres redeviendront des tourbières.

“Le castor en Ukraine est exactement comme l’éléphant en Afrique : il change complètement l’aspect du paysage.”

Les chevaux de Przewalski de Tchernobyl

Même les chevaux sauvages, en voie de disparition, ont élu domicile dans la zone d’exclusion, utilisant les structures abandonnées comme abris.

Une trentaine de chevaux de Przewalski ont été introduits dans la zone d’exclusion en 1998 pour tenter de sauver l’espèce de l’extinction. On estime aujourd’hui que la population de chevaux de Przewalski est d’environ 150 à l’intérieur de la zone d’exclusion, et de 60 autres chevaux de l’autre côté de la frontière, en Biélorussie.

L’environnement hostile de Tchernobyl a fourni une sorte de sanctuaire au “dernier cheval vraiment sauvage”, ainsi qu’à une multitude d’autres animaux qui se sont adaptés à la vie dans cette région à la suite de la catastrophe nucléaire.

Lire aussi : Comment la faune a repris ses droits dans la zone irradiée de Tchernobyl

Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche


Vous aimerez aussi...

2 réponses

  1. XRenaux dit :

    Donc, l’Homme aussi pourrait vivre dans cette zone !
    Je ne m’explique pas qu’on puisse vivre normalement à Hiroshima et Nagasaki et pas à Tchernobyl ou Fukushima.
    Si quelqu’un a la réponse je suis preneur

  2. kali dit :

    Sans doute, pourrait-on dire que cette région sert d’expérimentations sur les effets secondaires de la radioactivité ambiante. La preuve est la croissance d’animaux dont certains sont morts dans les premières années mais les plus robustes se sont adaptés et ont mutés. On peut penser que L’homme subirait le même processus qui s’appelle “la sélection naturelle” – en laissant les hommes à eux mêmes, il y aurait une forte mortalité adulte et des perturbations de l’ADN puis une résistance progressive…..L’homme a rompu cette adaptation en voulant sauver par la technologie à tout prix ceux qui sont trop faibles pour survivre naturellement sans aide.

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *