Des chevaux sauvages menacés d’extinction trouvent refuge dans les structures abandonnées de Tchernobyl

Des chevaux sauvages en voie de disparition s’installent dans des structures désertes à la suite de la catastrophe de Tchernobyl en 1986, et les chercheurs affirment que la compréhension de leur préférence unique pourrait aider à sauver l’espèce.

À l’aide de de caméras de surveillance installées dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, un “no man’s land“ de 3 000 kilomètres carrés à la frontière entre la Biélorussie et l’Ukraine, les chercheurs ont pris plus de 11 000 images de chevaux rares de Przewalski utilisant des structures abandonnées comme abri, notamment des granges. Equus ferus est considéré comme la dernière sous-espèce de chevaux sauvages, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature.

“Nos résultats indiquent que les chevaux de Przewalski utilisent régulièrement des structures abandonnées dans la zone d’exclusion”, a déclaré James Beasley, chercheur au SREL et à la Warnell School of Forestry and Natural Resources, dans une déclaration. “Par conséquent, ces structures peuvent servir de points focaux importants pour la recherche et la gestion afin d’obtenir des informations démographiques clés telles que l’âge, le ratio des sexes, la taille de la population et la structure génétique.”

Bien que leur population gravement fragmentée augmente, on croit qu’il y a moins de 200 individus dans la nature. De couleur brun-rougeâtre et beige foncé avec un ventre et des museaux blancs distincts, l’espèce a été introduite dans la zone d’exclusion il y a environ 15 ans. Leur nombre a doublé depuis 2008, mais les chercheurs estiment qu’il est encore trop faible pour soutenir une population viable.

Carte de la partie biélorusse de la zone d’exclusion de Tchernobyl, de la réserve écologique de l’État de Polesie (PSRER), indiquant l’emplacement des granges surveillées et de la station de recherche Masany. L’encadré indique l’emplacement du PSRER (en noir) en Biélorussie. Mammal Research

“Lorsque la taille d’une population est réduite, elle a perdu beaucoup de variation naturelle”, a déclaré le chercheur principal Peter Schlichting. “L’objectif des programmes de conservation est de maintenir autant de diversité que possible et de prévenir la consanguinité, afin qu’une population puisse résister aux changements de l’environnement et survivre à long terme.”

Le nombre d’observations a varié selon les saisons. Pendant l’hiver, les chevaux ont été enregistrés moins de trois douzaines de fois dans neuf des dix sites surveillés. Ce nombre a grimpé en flèche pour atteindre 249 observations dans les huit sites surveillés pendant les mois les plus chauds. Les chevaux utilisaient des habitations comme celles d’il y a 30 ans, se reproduisant, dormant et se réfugiant potentiellement des insectes pendant les mois d’été.

Selon l’Association nucléaire mondiale, plus de 100 000 personnes ont été évacuées de la région maintenant connue sous le nom de zone d’exclusion après le mauvais fonctionnement d’un réacteur mal conçu et d’un personnel mal formé, ce qui a causé la mort d’au moins des dizaines de personnes par empoisonnement aigu par rayonnement. Mais les chevaux de Przewalski ne sont pas les premiers habitants à revenir dans la région. Des recherches antérieures ont abouti à des conclusions similaires : La faune de la région prospère probablement parce qu’il n’y a pas d’humains qui l’habitent. Une étude publiée plus tôt cette année par les mêmes chercheurs a révélé que la zone d’exclusion soutient des populations d’animaux sauvages. Les caméras de surveillance de l’époque trouvaient 15 vertébrés différents, dont des souris, des chiens viverrins, des loups, des visons d’Amérique et des loutres d’Eurasie, ainsi que des hiboux fauves et des pygargues à queue blanche. Dans la présente étude, les chercheurs ont également signalé la découverte de plusieurs autres espèces de mammifères, du lièvre d’Europe et de l’oiseau sauvage à l’élan et au Lynx boréal.

Des recherches futures pourraient aider les scientifiques à obtenir un dénombrement précis de la population et à déterminer sa diversité génétique afin d’étendre potentiellement les limites protégées de l’espèce de cheval.

Les chevaux de Przewalski et d’autres animaux sauvages occupant des structures abandonnées dans la zone d’exclusion de Tchernobyl. On a documenté que des groupes mixtes et des groupes entièrement composés de mâles occupaient des étables surveillées qui servaient auparavant à l’élevage du bétail. Huit autres espèces, dont l’élan et le Lynx boréal, ont été détectées dans des structures abandonnées. Mammal Research

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche