Des archéologues découvrent un mille-pattes de la taille d’une voiture en Angleterre avec le fossile du plus grand arthropode de l’histoire

Découverte par hasard, cette créature fossilisée est le plus grand mille-pattes jamais trouvé. Elle aurait pesé jusqu’à 50 kg et son corps mesurait trois mètres.

Pour ceux qui ont peur des créatures rampantes, l’ère carbonifère aurait été accablante. Environ 100 millions d’années avant l’apparition des dinosaures, cette période a vu des mille-pattes géants mesurant jusqu’à deux mètres errer sur Terre. C’est du moins ce que révèlent des preuves préhistoriques sous la forme d’un fossile qui vient d’être découvert dans le Northumberland, en Angleterre.

Une recherche ingénieuse en cassant des parties du bloc de Northumberland contenant le fossile Arthropleura. Neil Davies et al.

Alors que le mille-pattes de la taille d’une voiture a été déterré en 2018, les recherches le concernant viennent tout juste de s’achever. Publiée dans le Journal of the Geological Society le 20 décembre 2021, l’étude révèle que ce spécimen fossilisé d’Arthropleura aurait pesé 110 livres – et est donc officiellement le plus grand invertébré connu jamais trouvé.

Selon Science Alert, ces énormes créatures vivaient il y a entre 299 et 359 millions d’années. Bien que les experts connaissent depuis longtemps leur existence, ce fossile particulier avait conservé un exosquelette, ce qui a permis de confirmer pour la première fois leur taille jusqu’alors inconnue. Pour l’auteur principal, Neil Davies, il reste cependant beaucoup à apprendre.

“Il est rare de trouver ces fossiles de mille-pattes géants, car une fois qu’ils sont morts, leurs corps ont tendance à se désarticuler, il est donc probable que le fossile soit une carapace mue dont l’animal s’est débarrassé en grandissant”, a déclaré Davies. “Nous n’avons pas encore trouvé de tête fossilisée, il est donc difficile de tout savoir sur eux.”

Une illustration de ce à quoi la créature aurait pu ressembler. Technische Universität Bergakademie Freiberg

Selon LiveScience, les deux seuls autres spécimens connus d’Arthropleura étaient beaucoup plus petits et ont été trouvés en Allemagne. Alors que l’on pensait qu’ils préféraient les marécages, ils ont manifestement habité des zones boisées, comme on a pu le constater dans le Northumberland.

“C’était une découverte tout à fait fortuite”, a déclaré Davies. “La façon dont le rocher était tombé, il s’était fissuré et avait parfaitement exposé le fossile, qu’un de nos anciens étudiants en doctorat a repéré par hasard en passant par là. C’était une découverte incroyablement excitante, mais le fossile est si grand qu’il a fallu quatre d’entre nous pour le transporter sur la falaise.”

Les segments visibles de ce fossile suggèrent que le spécimen avait au moins 20 pattes. Neil Davies et al.

Le rocher en question était un bloc de grès fragmenté qui reposait sur une plage. M. Davies a déclaré que lui et ses collègues avaient eu “beaucoup de chance” de le trouver, car la région “n’est pas un endroit connu pour les fossiles”. En outre, le fait qu’il soit tombé d’une falaise et qu’il se soit fissuré pour révéler son contenu a suscité l’admiration des chercheurs.

Ce rocher contenait un exosquelette parfaitement préservé, ce qui est rare pour ce matériau qui se décompose généralement bien avant d’avoir la chance de se fossiliser. Et contrairement aux autres fossiles d’Athropleura trouvés en Allemagne, celui-ci est de loin le plus grand.

“Il semble s’être rempli de sable peu de temps après avoir été mué”, a déclaré Davies. “Il se trouve dans un canal de rivière fossilisé, donc il est probablement tombé dans une petite rivière et a été enseveli dans d’autres sédiments très rapidement… Les exemples plus petits ont un rapport largeur : longueur commun de 4,78. Donc, comme notre animal avait bien 55 cm de large, cela lui donne une longueur de 2,63 m.”

“Il s’agirait des plus gros animaux terrestres du Carbonifère.”

Avant la découverte de cet exosquelette, la plupart de tout ce que les chercheurs savaient sur cette espèce était ancré dans les empreintes fossiles. Leur taille colossale était souvent expliquée par l’augmentation des niveaux d’oxygène atmosphérique de l’époque, mais les experts ont depuis réalisé que ce n’était pas le facteur principal.

Bien que la créature se soit développée au Carbonifère, lorsque la concentration d’oxygène dans l’atmosphère était de 23 %, elle n’était que de deux pour cent supérieure à celle d’aujourd’hui (21 %). M. Davies s’est également intéressé au régime alimentaire des arthropodes et a supposé qu’ils étaient peut-être capables de se battre pour obtenir les aliments les plus précieux.

“Bien que nous ne puissions pas savoir avec certitude ce qu’ils mangeaient, il y avait beaucoup de noix et de graines nutritives disponibles dans la litière de feuilles à l’époque, et ils peuvent même avoir été des prédateurs qui se sont nourris d’autres invertébrés et même de petits vertébrés comme les amphibiens”, a-t-il déclaré.

Le fossile excavé. Neil Davies et al.

En fin de compte, les chercheurs ont encore des questions. Par exemple, on ne sait toujours pas combien de pattes l’espèce Arthropleura avait réellement. Alors que d’autres fossiles plus complets comprenaient 32 segments, Davies a déclaré qu’on ne sait pas si la créature avait deux pattes par segment pour un total de 64 ou deux pattes pour chaque autre segment pour un total de 32.

Ce fossile particulier suggère qu’elle en avait au moins 20. L’espèce a prospéré pendant 45 millions d’années avant que l’apparition des reptiles au cours de la période permienne n’entraîne son extinction.

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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche