Des chercheurs ont découvert une fourmi légionnaire vieille de 35 millions d’années

La découverte est récente en raison d’une erreur d’étiquetage.

Dissimulodorylus perseus. Sosiak et al. Museum of Comparative Zoology, Harvard University

Des chercheurs de l’Institut de technologie du New Jersey et de l’Université d’État du Colorado ont découvert un bloc d’ambre de la Baltique vieux de 35 millions d’années contenant la plus ancienne fourmi légionnaire du monde.

Cette découverte inattendue montre que ces insectes agressifs et aveugles, qui sont actuellement répandus en Afrique et en Amérique du Sud, ont autrefois traversé l’Europe.

“Nous ne pensions pas qu’ils étaient en Europe”, explique Christine Sosiak, de l’Institut de technologie du New Jersey. “En fait, il est complètement inouï de les trouver là-bas. Et pourtant, nous avons ici cette fourmi de l’armée [européenne], qui remonte à si loin dans l’histoire !”

Sosiak examinait des spécimens de fourmis fossilisées dans l’ambre, conservés à l’université de Harvard depuis les années 1930, lorsqu’elle est tombée sur un spécimen qui semblait avoir été classé à tort comme membre du genre Platythyrea, très répandu.

“Le musée abrite des centaines de tiroirs remplis de fossiles d’insectes, mais je suis tombée par hasard sur un minuscule spécimen étiqueté comme un type de fourmi commun alors que je rassemblais des données pour un autre projet”, a déclaré Sosiak. “Une fois que j’ai mis la fourmi sous le microscope, j’ai immédiatement réalisé que l’étiquette était inexacte… Je me suis dit que c’était quelque chose de vraiment différent.”

“Cette ambre aurait été excavée autour ou avant les années 1930, donc apprendre maintenant qu’elle contenait une fourmi légionnaire rare est assez surprenant, encore moins une qui démontre que ces fourmis parcouraient l’Europe”, a déclaré Phillip Barden, professeur adjoint de biologie au NJIT et auteur principal de l’article. “D’après tout ce que nous savons des fourmis légionnaires vivant aujourd’hui, il n’y a aucun indice d’une telle diversité disparue. Avec ce fossile sorti de l’ombre, nous avons obtenu un rare hublot paléontologique dans l’histoire de ces prédateurs uniques.”

Sosiak et ses collègues ont capturé des photos haute résolution et un modèle 3D de la fourmi brune, lustrée et bien conservée, à l’aide de photographies et de tomodensitogrammes microscopiques. Ils ont constaté que, contrairement à la plupart des espèces de fourmis, cet insecte n’avait pas d’yeux et possédait des mâchoires aux pointes acérées, un seul segment de taille et une glande assez importante qui aurait libéré des substances protectrices essentielles à la vie souterraine.

Bien que surprenante, la découverte de la fourmi armée de la Baltique est logique, étant donné que l’Europe était plus chaude et plus humide tout au long de l’existence de l’insecte, selon M. Sosiak.

L’équipe de recherche a donné à la fourmi le nom de Dissimulodorylus Perseus en l’honneur du personnage de la mythologie grecque Persée, qui a vaincu Méduse sans pouvoir la voir. Le nom est dérivé du terme latin dissimulo, qui signifie dissimuler ou cacher.

Cette découverte permettra d’éclairer l’évolution des fourmis et les endroits où les différentes espèces de fourmis sont passées.

Lire aussi : Des chercheurs ont trouvé un escargot poilu dans de l’ambre vieux de 99 millions d’années

Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche