Des scientifiques découvrent un cratère météoritique de plus de 60 mètres de large dans un domaine viticole français

Dans les années 1950, certains géologues ont rejeté l’hypothèse selon laquelle la dépression était un cratère de météorite.

A gauche : Le cratère au domaine du Météore. A droite : La sphérule d’oxyde de fer trouvée dans le cratère du “Domaine du Météore” a un noyau composé de minéraux.

Le professeur Frank Brenker, géologue et cosmochimiste, est tombé sur un cratère de météorite lors de ses vacances au “Domaine du Météore”.

Le nom du domaine est explicite : il y a environ 10 000 ans, une météorite aurait frappé une colline du sud de la France, créant une dépression ronde d’environ 220 mètres de large et 30 mètres de profondeur. Aujourd’hui, des vignes ont poussé autour d’elle.

Mais l’hypothèse de la météorite proposée par certains géologues dans les années 1950 a été désapprouvée. De plus, les propriétaires du domaine viticole qui croyaient aux affirmations scientifiques selon lesquelles il pourrait s’agir du cratère d’impact d’une météorite ont également été écartés.

“Les cratères peuvent se former de nombreuses façons, et les cratères météoritiques sont en effet très rares. Cependant, j’ai trouvé les diverses autres interprétations de la façon dont cette dépression a pu se former peu convaincantes d’un point de vue géologique”, a déclaré M. Brenker dans un communiqué. Avec sa femme, il a collecté des roches et de la terre dans la zone pour les analyser.

Après examen, il a établi que l’impact d’une météorite de fer-nickel avait effectivement formé le cratère.

Un champ magnétique plus faible a confirmé l’hypothèse

“La microanalyse a montré que les couches de couleur foncée dans l’un des schistes, qui comprennent généralement simplement un pourcentage plus élevé de mica, pourraient être des veines de choc produites par le broyage et la fracturation de la roche, qui pourraient à leur tour avoir été causés par un impact”, a expliqué M. Brenker. Il a également trouvé des traces de brèche, c’est-à-dire des débris rocheux anguleux maintenus ensemble par une sorte de “ciment”, qui peuvent également se produire lors d’un impact de météorite.

Après une première enquête, Brenker s’est rendu avec son collègue Andreas Junge, professeur de géophysique appliquée à l’université Goethe de Francfort, et un groupe d’étudiants dans le sud de la France pour examiner le cratère en détail.

Une révélation les attendait. Le champ magnétique terrestre était légèrement plus faible dans le cratère que dans la zone environnante. Ce n’est pas anormal pour les cratères d’impact, car l’impact peut briser ou faire fondre la roche, ce qui peut “contribuer moins au champ magnétique terrestre”.

La dépression du cratère contenait également des microdiamants

Les scientifiques ont également trouvé de minuscules sphérules d’oxyde de fer dans le cratère d’impact, grâce à de puissants aimants fixés à une plaque. D’après les analyses de laboratoire, les sphérules contenaient également du fer nickélifère et un noyau de minéraux que l’on trouve habituellement dans les environnements de cratère. De plus, de nombreux microdiamants de choc produits par la haute pression lors de l’impact de la météorite ont également été découverts.

Brenker a expliqué : “De telles microsphères se forment soit par abrasion de la météorite dans l’atmosphère, soit seulement à l’impact, lorsqu’une grande partie de la météorite de fer fond et réagit ensuite avec l’oxygène de l’air. Lors de l’impact, les matériaux brisés au point d’impact pourraient alors également être encastrés.”

Ces éléments, ainsi que le champ magnétique plus faible et d’autres découvertes, les ont amenés à la seule conclusion possible : une météorite a bel et bien frappé à cet endroit.

Cette découverte rend le cratère passionnant pour les profanes en géologie, a déclaré M. Brenker, car “chaque visiteur peut faire l’expérience des immenses énergies libérées lors d’un tel impact”.

L’étude a été présentée lors de la 54e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires 2023.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche