Un cratère d’impact de 8,5 km de large découvert au fond de l’océan Atlantique

Le cratère d’impact aurait été causé par un astéroïde massif mesurant environ 400 mètres de large.

Curieusement, les scientifiques affirment qu’il est entré en collision avec notre planète il y a 66 millions d’années – à peu près à la même époque que l’astéroïde Chicxulub qui a détruit les dinosaures.

Sous l’océan Atlantique Nord, les chercheurs ont trouvé des traces d’un cratère d’impact d’astéroïde mesurant environ 8,5 kilomètres. Le cratère est enfoui à 300-400 m sous le fond marin, à 400 km de la côte de la Guinée, en Afrique occidentale.

Selon les scientifiques de l’université Heriot-Watt, le cratère a été causé par un astéroïde de 400 m de large qui est entré en collision avec la Terre il y a 66 millions d’années, soit à peu près au moment où l’astéroïde Chicxulub a détruit les dinosaures.

La seule façon de prouver leur théorie est de forer dans le fond marin et de recueillir des échantillons. Si elle est confirmée, le cratère sera l’un des moins de 20 cratères d’impact marins trouvés sur Terre.

C’est en étudiant les réflexions sismiques des fonds marins de l’Atlantique que le géologue Uisdean Nicholson, de l’université Heriot-Watt d’Édimbourg, a découvert le cratère.

Bien qu’il ait interprété des données sismiques pendant des années, le Dr Nicholson n’avait jamais rien rencontré de tel. Sous les fonds marins, le chercheur a observé une dépression de 8,5 km à la place des séquences sédimentaires plates auxquelles il s’attendait sur le plateau. Plusieurs caractéristiques indiquent qu’il s’agit d’un astéroïde. Les grands cratères d’impact ont généralement un bord surélevé et un soulèvement important au centre.

En outre, il présente des dépôts sédimentaires très chaotiques s’étendant sur des dizaines de kilomètres à partir du cratère, qui semblent être des éjectas. Selon le chercheur, ces caractéristiques ne correspondent pas aux processus de formation des cratères, tels que le retrait du sel ou l’effondrement du volcan.

Un mont sous-marin voisin a inspiré à Nicholson le nom du cratère, Nadir.

Selon les experts, l’impact de l’astéroïde coïncide avec celui de l’astéroïde tueur de dinosaures qui s’est écrasé au large des côtes de l’actuel Mexique.

De plus, les données sismiques indiquent que les sédiments impactés par l’astéroïde coïncident avec les limites Crétacé-Paléogène. La résolution des données sismiques entraîne toutefois une certaine incertitude.

L’équipe pense que le cratère du Nadir nouvellement découvert a été créé lors de la rupture d’un astéroïde beaucoup plus grand ou d’un flux d’astéroïdes à l’époque.

Un cratère météorique en Arizona s’est formé à la suite de l’impact d’un météore de 50 mètres. Quand on sait que les corps qui ont frappé la Terre étaient, selon les études, des astéroïdes de la taille d’une ville, où sont les restes de ces impacts massifs ? Crédit : Dr. Dale Nations, AZGS.

Extinction au Crétacé-Paléogène

Sean Gulick, spécialiste des impacts à l’Université du Texas à Austin, a déclaré : “Le cratère Nadir est une découverte incroyablement excitante d’un deuxième impact proche dans le temps de l’extinction du Crétacé-Paléogène.”

Même si sa taille est beaucoup plus petite que celle de l’impacteur Chicxulub, à l’origine de l’extinction, son existence indique la possibilité d’un amas d’impacts au cours du dernier Crétacé. Seuls 200 impacteurs ont été découverts malgré quatre milliards d’années d’impacts sur la Terre. Le chercheur a souligné que la découverte de nouveaux impacts potentiels est une nouvelle passionnante, surtout lorsqu’il s’agit d’un environnement marin difficile à explorer.

Afin de déterminer le type et l’effet de la collision, les scientifiques ont utilisé des simulations informatiques.

“Nos simulations suggèrent que ce cratère a été causé par la collision d’un astéroïde de 400 m de large dans 500 à 800 m d’eau”, a déclaré Veronica Bray, spécialiste des sciences planétaires à l’université d’Arizona.

Un tsunami de plus d’un kilomètre de hauteur aurait été généré, ainsi qu’un tremblement de terre de magnitude 6,5 ou plus. On estime que l’énergie libérée aurait été environ 1000 fois supérieure à celle de l’éruption volcanique et du tsunami survenus aux Tonga en janvier 2022.

Les simulations sont préliminaires et devront être affinées lorsque davantage de données seront disponibles, mais elles fournissent des indications importantes sur la profondeur possible de l’océan dans cette zone au moment de l’impact.

Nicholson a demandé des fonds pour effectuer des forages et confirmer que le cratère résulte de l’impact d’un astéroïde et pour déterminer son âge exact.

La découverte du cratère d’impact est rapportée dans une étude publiée dans Science Advances.

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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche