Des scientifiques découvrent une fuite au fond de l’océan
Il y a un trou au fond de la mer.
Image de l’Université de Washington
Il est plus probable que jamais que le prochain tremblement de terre se produise dans le nord-ouest du Pacifique, à cause d’un trou au fond de la mer.
Dans un communiqué de presse sur de nouvelles recherches, des chercheurs de l’université de Washington ont indiqué que l’étrange trou dans les fonds marins au large de la côte de l’Oregon est situé au sommet de la faille de la zone de subduction de Cascadia et que, comme il fuit, ils craignent qu’il ne soit synonyme de catastrophe.
Baptisée « Oasis de Pythias » en l’honneur d’un oracle qui aurait eu des prophéties en s’asseyant sur une source d’eau chaude, cette source à faible salinité et riche en minéraux située sur les fonds marins du nord-ouest du Pacifique a fasciné les scientifiques depuis sa découverte en 2015. Les nouvelles recherches de l’école, publiées plus tôt cette année dans la revue Science Advances, suggèrent que l’eau presque fraîche qui s’en échappe pourrait être une sorte de lubrifiant tectonique – et sans elle, la plaque sur laquelle elle repose pourrait être menacée de se déplacer d’une manière très dangereuse.
Lors d’une excursion sans rapport avec le sujet, près de l’étrange source, située à environ 80 km de la côte du Pacifique Nord-Ouest, les chercheurs ont découvert quelque chose d’étrange sur leur sonar : « des panaches de bulles inattendus à environ trois quarts de mille sous la surface de l’océan », indique le communiqué de presse.
À l’aide d’un robot d’exploration des fonds marins, l’équipe de l’UW a appris que les bulles « n’étaient qu’une composante mineure d’un fluide chaud, chimiquement distinct, jaillissant des sédiments des fonds marins ».
« Ils ont exploré dans cette direction et ce qu’ils ont vu n’était pas seulement des bulles de méthane, mais de l’eau qui sortait du plancher océanique comme un tuyau d’arrosage », a déclaré Evan Solomon, professeur agrégé d’océanographie et spécialiste de la géologie du plancher océanique à l’UW, dans le communiqué de l’école. « C’est quelque chose que je n’ai jamais vu et qui, à ma connaissance, n’a jamais été observé auparavant. »
Des expéditions ultérieures à la source, qui a été découverte pour la première fois par Brendan Philip, diplômé en océanographie de l’UW et actuel conseiller politique de la Maison Blanche, ont révélé aux chercheurs que l’étrange fluide qui jaillit de la source est plus chaud que l’eau qui l’entoure de 16 degrés Fahrenheit, et selon les calculs de l’équipe, cela suggère que « le fluide provient directement de la méga-croûte de Cascadia, où les températures sont estimées entre 150 et 250 degrés Celsius ».
« La perte de fluide de l’interface de la méga-croûte offshore par ces failles à glissement est importante », note le communiqué, « car elle diminue la pression du fluide entre les particules de sédiments et augmente donc la friction entre les plaques océaniques et continentales. »
Utilisant une métaphore intéressante, M. Solomon a déclaré que la « zone de faille mégathrust est comme une table de hockey sur gazon » et que « si la pression des fluides est élevée, c’est comme si l’air était activé, ce qui signifie qu’il y a moins de frottement et que les deux plaques peuvent glisser ».
« Si la pression du fluide est plus faible, les deux plaques se bloquent », poursuit-il. « C’est à ce moment-là que le stress peut s’accumuler. »
Selon les chercheurs, il s’agit de la première fuite de ce type connue sur le plancher océanique, bien que d’autres puissent exister à proximité sans avoir été détectées jusqu’à présent.
En définitive, il s’agit à la fois d’un regard fascinant sur le fonctionnement de la tectonique des plaques – qui, comme le souligne le communiqué, est un domaine d’étude relativement nouveau – et d’un rappel effrayant du type de catastrophes naturelles auxquelles nous pourrions assister à l’avenir.
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Source : Futurism – Traduit par Anguille sous roche
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