Les doigts glacés de la mort qui se glissent sous les glaces de l’Antarctique
Si vous êtes une créature marine, vous ne voulez vraiment pas vous mettre en travers du chemin.
Ces brinicles ne s’étendent peut-être pas jusqu’au fond de la mer, mais elles restent un spectacle fascinant pour les plongeurs de passage. Crédit photo : Rob Robbins, NSF (CC BY-NC-ND 4.0)
Dans le monde secret situé sous la banquise de l’Antarctique, des doigts gelés et salés descendent lentement vers le fond de l’océan. On les appelle des brinicles et, bien qu’ils ressemblent aux stalactites que l’on trouve dans les grottes à la surface, ils ont en réalité plus de points communs avec les cheminées hydrothermales. Mais attention, créatures des profondeurs, tout ce qui se trouve sur la trajectoire d’une brinicle sera congelé vivant.
Lors de la formation de la glace de mer polaire, les sels contenus dans l’eau sont séparés des cristaux de glace pure et peuvent former des poches de saumure extra-salée dans les canaux et les fractures de la glace de mer. Cette saumure peut finir par s’écouler en haute mer, sous la couche de glace. Les sels supplémentaires la rendent plus lourde que l’eau environnante, et elle coule donc. Elle est également plus froide que l’eau qui l’entoure et absorbe donc de la chaleur, suffisamment pour pousser l’eau de mer, déjà proche du point de congélation, à la limite de la congélation.
Il en résulte un filet de saumure qui s’enfonce et attire autour de lui un linceul d’eau de mer gelée au fur et à mesure qu’il descend, parfois jusqu’au fond de la mer s’il y a suffisamment de saumure qui s’échappe et qu’aucun courant fort ne vient le perturber. Bien que majestueux à regarder, ce n’est pas une bonne nouvelle pour les créatures qui se nourrissent au fond de l’eau et qui vivent dans ces eaux froides : la reptation glacée de la saumure peut continuer le long du fond marin, gelant tout ce qui a la malchance de tomber sur son chemin.
Les équipes de tournage de la série Frozen Planet, diffusée par la BBC en 2011, ont filmé une grande brinicule en train de se former avec un niveau de détail remarquable.
En tant que projections glacées poussant vers le bas à partir d’une surface solide, on comprend pourquoi les brinicles ont été comparées à des stalactites. Mais une étude réalisée en 2013 a montré qu’il était plus logique de considérer ces structures comme des « jardins chimiques inversés » et que leur mode de croissance avait beaucoup plus de points communs avec les volcans de boue et les cheminées hydrothermales.
De nombreux membres de la communauté scientifique pensent que les cheminées hydrothermales ont pu jouer un rôle crucial dans l’apparition de la vie sur notre planète. Il s’agit d’une théorie parmi d’autres, et la question est loin d’être réglée ; mais les auteurs de l’étude suggèrent que les brinicles pourraient jouer un rôle de premier plan dans une autre école de pensée, qui propose que le rejet du sel de la glace de mer pourrait avoir créé des conditions compatibles avec l’apparition de la vie. Cette hypothèse pourrait-elle s’appliquer à d’autres mondes lointains ? Les scientifiques soupçonnent la lune de Jupiter, Ganymède, d’abriter un océan de glace – quel rôle les brinicles auraient-elles pu y jouer ?
Pour l’instant, il ne s’agit que de spéculations. La formation des brinicles nécessite une confluence parfaite de conditions, elles seront donc toujours difficiles à étudier. Mais au fil du temps, nous en apprendrons certainement de plus en plus sur ces « doigts de la mort » fragiles et glacés.
Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
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