Des scientifiques révèlent une énorme biosphère de vie cachée sous la surface de la Terre
La Terre n’est pas la maison que vous croyez. Bien en-dessous des rares espaces de surface que nous habitons, la planète regorge d’une “biosphère sombre” incroyablement vaste et profonde de formes de vie souterraines que les scientifiques commencent à peine à comprendre.
Cachés dans tout ce royaume souterrain, certains des organismes les plus profonds et les plus anciens du monde prospèrent dans des endroits où la vie ne devrait même pas exister, et dans de nouvelles recherches, les scientifiques ont quantifié cette “matière noire” du monde microbien comme jamais auparavant.
“Il y a dix ans, nous n’avions échantillonné que quelques sites – le genre d’endroits où nous nous attendions à trouver de la vie”, explique Karen Lloyd, microbiologiste de l’Université du Tennessee à Knoxville.
“Maintenant, grâce à l’échantillonnage ultra-profond, nous savons que nous pouvons les trouver à peu près partout, même si l’échantillonnage n’a manifestement atteint qu’une infime partie de la biosphère profonde.”
(Greg Wanger/Caltech and Gordon Southam/University of Queensland)
Candidatus Desulforudis audaxviator (bactérie pourpre chevauchant des sphères de carbone orange) sous la mine d’or Mponeng en Afrique du Sud.
Il y a une bonne raison pour laquelle l’échantillonnage n’en est qu’à ses débuts.
Dans un aperçu des résultats d’une collaboration épique de plus de 1 000 scientifiques sur dix ans, Lloyd et ses collègues chercheurs de Deep Carbon Observatory (DCO) estiment que la biosphère profonde – la zone de vie sous la surface de la Terre – occupe un volume de 2 à 2,3 milliards de kilomètres cubes.
C’est presque le double du volume de tous les océans de la planète – un autre énorme environnement naturel largement inexploré par les humains.
Et tout comme les océans, la biosphère profonde est une source abondante d’innombrables formes de vie – une population totalisant quelque 15 à 23 milliards de tonnes de masse de carbone (entre 245 et 385 fois plus importante que la masse équivalente de tous les humains à la surface).
Ces résultats, qui représentent de nombreuses études menées dans des centaines de sites à travers le monde, sont basés sur l’analyse de microbes extraits d’échantillons de sédiments prélevés à 2,5 kilomètres sous le fond marin et forés dans des mines de surface et des forages de plus de 5 kilomètres de profondeur.
(Christine Moissl-Eichinger / Université médicale de Graz, Autriche)
Archaea appelé Altiarchaeales trouvé vivant dans des sources sulfureuses en Allemagne.
Cachées à ces profondeurs, deux formes de microbes (bactéries et archées) dominent la biosphère profonde, et on estime qu’elles représentent 70 % de toutes les bactéries et archées de la Terre.
Quant au nombre d’organismes dont il est question, personne ne le sait.
Mais les scientifiques de Deep Carbon Observatory disent que des millions de types distincts attendent d’être découverts et caractérisés par ces techniques.
“L’exploration du sous-sol profond ressemble à l’exploration de la forêt amazonienne”, explique le microbiologiste Mitch Sogin du laboratoire de biologie marine de Woods Hole (Massachusetts).
“Il y a de la vie partout, et partout il y a une abondance impressionnante d’organismes inattendus et inhabituels.”
Ces formes de vie ne sont pas seulement inhabituelles par leur apparence et leur habitat, mais aussi par la façon dont elles existent réellement, avec des cycles de vie incroyablement lents et longs sur des échelles de temps quasi géologiques, et – en l’absence de lumière solaire – subsistant avec de faibles quantités d’énergie chimique provenant de leur environnement rocheux.
“Le plus étrange pour moi, c’est que certains organismes peuvent exister depuis des millénaires”, explique Lloyd à The Guardian.
“Ils sont métaboliquement actifs, mais en stase, avec moins d’énergie qu’on ne le pensait possible pour soutenir la vie.”
(Gaetan Borgonie/Extreme Life Isyensya)
Nématode non identifié (Poikilolaimus sp.) dans un biofilm de micro-organismes, sous la mine d’or de Kopanang en Afrique du Sud.
De telles découvertes ne font pas que promouvoir l’idée que la vie en profondeur pourrait exister ailleurs dans l’Univers – cachée dans les analogues sombres de la biosphère des mondes extraterrestres – elles mettent aussi à l’épreuve notre définition de ce qu’est réellement la vie.
Dans un sens, plus nous forons profondément, plus nous regardons en arrière dans le temps et dans l’histoire de l’évolution.
“Les études moléculaires augmentent la probabilité que la matière noire microbienne soit beaucoup plus diversifiée que ce que nous savons actuellement qu’elle est, et les lignées ramifiées les plus profondes remettent en question le concept des trois domaines introduit par Carl Woese en 1977″, explique Sogin dans un communiqué.
“Nous approchons peut-être d’un lien où les premières ramifications possibles pourraient être accessibles grâce à des recherches approfondies sur la vie.”
Les résultats ont été présentés à la veille de la réunion d’automne 2018 de l’American Geophysical Union (AGU) à Washington, DC cette semaine, et le rapport final de l’ACD doit être publié en octobre 2019.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
