Là où deux mondes s’affrontent : Les océans Atlantique et Pacifique se mélangent-ils ?

Ne vous attendez pas à un poste de contrôle frontalier entre l’océan Pacifique et l’océan Atlantique.

Des scènes comme celle-ci ne se produisent généralement que lorsque l’eau douce d’une rivière rencontre l’eau salée de la mer.

Si vous vous trouvez à l’extrémité sud de l’Amérique du Sud, vous pourrez voir à peu près où l’océan Pacifique rencontre l’océan Atlantique. Malgré ce que vous avez pu voir dans des vidéos virales, il n’y a pas de distinction nette entre ces eaux, et les océans peuvent très bien dériver l’un vers l’autre. Néanmoins, les marins doivent être prévenus : des problèmes subsistent au carrefour des deux plus grands océans du monde.

Le fond du continent sud-américain est connu sous le nom de Patagonie, une région sauvage, belle mais déchiquetée, dont les côtes ouest et sud sont fragmentées par d’innombrables îles. Son point le plus méridional est le cap Horn, une île qui fait partie de l’archipel de la Terre de Feu, au sud du Chili.

Si l’on regarde au sud de la côte du cap Horn, c’est à peu près là que le Pacifique rencontre l’Atlantique, bien qu’il n’y ait pas de frontière bien définie entre les deux mers.

Un message viral datant d’il y a quelques années, qui circule encore de temps à autre, montre une ligne littérale dans l’océan avec des eaux plus sombres d’un côté et plus claires de l’autre. Il explique que les eaux ne se mélangent pas parce que le Pacifique est plus riche en argile tandis que l’Atlantique contient plus de fer, ajoutant que les deux « ne font pas bon ménage ».

Or, ce n’est tout simplement pas vrai. Si vous voyez une vidéo de ce type, elle montre très probablement une rivière d’eau douce qui se jette dans une étendue d’eau salée, comme dans l’image ci-dessus.

Les eaux situées au sud du cap Horn sont toutefois tristement célèbres. Il est notoirement difficile de naviguer dans cette zone en raison de systèmes dépressionnaires extrêmes qui génèrent des rafales de vent imprévisibles et de grosses vagues. Ses eaux sont également extrêmement glaciales, ce qui constitue un défi supplémentaire pour les marins.

Malgré les risques, le corridor entre l’océan Pacifique et l’océan Atlantique était vital pour le commerce international. Le passage du Horn a été emprunté pour la première fois en 1616 par Willem Schouten, navigateur de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, et a depuis lors scellé le destin de centaines de navires.

En 1830, l’homme politique américain Richard Henry Dana Jr. a écrit un récit célèbre sur son voyage autour du cap Horn au milieu de l’hiver antarctique. On peut y lire ce qui suit : « En nous précipitant sur le pont, nous avons trouvé un grand nuage noir qui se dirigeait vers nous du sud-ouest et noircissait tous les cieux. “Voici le Cap Horn !”, dit le second, et nous avons à peine eu le temps de descendre et de carguer les voiles qu’il se trouvait face à nous. En quelques instants, une mer plus forte que je ne l’avais jamais vue s’est levée… En même temps, la neige fondue et la grêle s’abattaient avec fureur sur nous. »

Heureusement pour les marins, les navires n’ont plus besoin de contourner le cap Horn depuis l’ouverture du canal de Panama en août 1914, qui permet aux bateaux de passer de l’océan Atlantique à l’océan Pacifique en passant par l’Amérique centrale.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche

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