Une étude à grande échelle révèle les véritables avantages pour la santé d’une activité de plein air plus intense

Une nouvelle étude établit un lien entre le temps passé à l’extérieur et une meilleure humeur, un meilleur sommeil et un risque de dépression plus faible au cours de la vie.

“Il est aussi important d’avoir une lumière vive le jour que d’éviter la lumière la nuit”, déclare Sean Cain, psychologue et chercheur dans le domaine du sommeil à l’université Monash de Melbourne (Australie), dont les précédentes études expérimentales ont montré l’impact de la lumière artificielle sur le sommeil et les rythmes circadiens.

Dans cette nouvelle étude d’observation, Sean Cain et ses collègues ont examiné l’effet de l’exposition à la lumière extérieure sur le sommeil et l’humeur de plus de 400 000 personnes participant à la UK Biobank, une vaste étude sur les adultes britanniques qui recueille des informations sur tous les sujets, depuis l’exercice physique et les habitudes de sommeil jusqu’aux diagnostics médicaux et aux résultats de santé.

Les personnes ont été interrogées, entre autres, sur leur humeur, leurs médicaments et le temps passé à l’extérieur lors d’une journée type en été et en hiver.

En moyenne, les adultes britanniques participant à l’étude ont déclaré passer environ 2,5 heures de jour à l’extérieur, et les lève-tôt et les personnes matinales passaient généralement plus de temps dehors que les noctambules.

Des recherches antérieures ont montré que le fait de passer du temps à l’extérieur et dans la nature présente de nombreux avantages pour la santé, dont une partie pourrait être liée au fait que la lumière naturelle est le repère temporel environnemental le plus important pour les rythmes circadiens de l’organisme.

Un manque de lumière naturelle pourrait être un facteur clé contribuant à la mauvaise humeur et aux troubles du sommeil qui sont également associés à la dépression, un trouble de l’humeur courant et l’une des principales causes d’invalidité dans le monde.

“L’homme a évolué dans un environnement où la distinction entre le jour et la nuit était claire, mais nos environnements modernes ont brouillé cette distinction”, explique le groupe dans son article.

De nos jours, les gens passent “la plupart de leurs heures d’éveil dans des conditions d’éclairage artificiel intermédiaires, en raison d’une exposition réduite à la lumière du soleil et d’une exposition à une lumière nocturne relativement forte”.

Cela peut entraîner une perturbation du sommeil car la lumière supprime la mélatonine, une hormone favorisant le sommeil. Des études antérieures de Cain et de son équipe ont révélé que près de la moitié des maisons dans une étude de Melbourne avaient une lumière suffisamment vive pour supprimer la mélatonine de 50 %, bien que les sensibilités individuelles à la lumière artificielle varient considérablement.

Dans cette dernière étude, Cain et ses collègues ont entrepris de caractériser le lien entre le nombre d’heures de lumière du jour passées à l’extérieur et l’humeur, le sommeil et la santé, un aspect qui a été moins étudié que les effets négatifs de la lumière la nuit.

L’analyse a montré que le fait de bénéficier de plus de lumière entre l’aube et le crépuscule était associé à une meilleure humeur et à un meilleur sommeil, ainsi qu’à un risque plus faible de dépression et à une moindre consommation d’antidépresseurs.

Chaque heure supplémentaire de lumière naturelle était également liée à une diminution du risque de dépression au cours de la vie, à une moindre utilisation d’antidépresseurs et à un plus grand bonheur. Et ceux qui ont déclaré avoir une meilleure humeur et un meilleur sommeil avec plus de lumière extérieure ont eu tendance à le faire de nouveau la deuxième fois qu’ils ont été interrogés, en moyenne quatre ans plus tard.

En modélisant les données de cette manière – pour un sous-ensemble de quelque 20 000 personnes – les chercheurs ont pu évaluer l’effet du temps passé à l’extérieur sur l’humeur et le sommeil, tout en tenant compte des habitudes personnelles stables.

Ils ont également tenu compte des différences saisonnières, de la situation professionnelle, de l’exercice, des activités sociales et de la quantité de sommeil, autant d’éléments qui peuvent avoir un impact sur la santé mentale.

Les résultats ensoleillés sont quelque peu attendus, compte tenu de ce que nous savons de la lumière, de la nature, des habitudes de sommeil et des humeurs, mais il est encourageant de voir qu’une étude d’une telle ampleur démontre les effets de passer plus de temps à l’extérieur.

Cela dit, comme il s’agit d’une étude d’observation dans le cadre de laquelle des personnes répondent à des questions sur leurs habitudes quotidiennes et leur santé, il peut y avoir des différences entre le comportement réel et le comportement déclaré des personnes. De plus, si ces recherches suggèrent que sortir dehors pourrait aider à améliorer l’humeur et le sommeil, ce n’est pas si facile à faire pour tout le monde.

Prendre le soleil pendant la journée est un défi pour les travailleurs postés qui travaillent à l’encontre des rythmes circadiens normaux. Se lever tôt avant le travail n’est pas non plus idéal pour les noctambules et les personnes ayant d’autres chronotypes.

Certaines recherches suggèrent que défier son horloge biologique naturelle n’est pas si bon pour la santé mentale, selon une autre étude récente analysant les données de la UK Biobank, qui a révélé que les personnes dont l’horloge biologique naturelle était décalée étaient plus susceptibles de déclarer une dépression et d’avoir un bien-être moindre.

Ce qui est intéressant cependant, c’est le parallèle entre les résultats de l’étude sur le risque de dépression, l’utilisation d’antidépresseurs, et le nombre croissant de preuves suggérant que la luminothérapie est une thérapie efficace mais sous-utilisée pour traiter la dépression, en particulier en combinaison avec des médicaments.

L’étude a été publiée dans le Journal of Affective Disorders.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche