Le monde n’est pas prêt pour la prochaine super-éruption, avertissent les scientifiques
Même si l’humanité parvient à ne pas s’autodétruire avec la guerre ou le changement climatique, il existe encore d’autres menaces existentielles auxquelles nous devons être prêts.
Le mont Shishaldin en Alaska. (Région de l’Alaska US Fish & Wildlife Service/Flickr/Domaine public)
La Terre a été préchargée de nombreux dangers bien avant que nous ne commencions à en accumuler, et certains d’entre eux sont encore à peine connus de notre espèce.
L’un des plus grands dangers vient des astéroïdes, comme celui qui a dévasté les dinosaures il y a 65 millions d’années. Alors que nous essayons d’anticiper notre propre fin du monde, le récit édifiant des dinosaures semble nous suggérer d’orienter notre vigilance vers le haut.
C’est logique, et les humains se préparent sagement comme les dinosaures ne pouvaient le faire, en investissant dans la surveillance et même la déviation des astéroïdes.
Mais comme le soulignent deux chercheurs dans un nouveau commentaire publié dans la revue Nature, nous ne devons pas laisser l’inquiétude liée aux astéroïdes occulter un autre danger colossal qui se cache sous notre nez : les volcans.
“Au cours du siècle prochain, les éruptions volcaniques à grande échelle sont des centaines de fois plus probables que les impacts d’astéroïdes et de comètes réunis”, écrivent Michael Cassidy, professeur de volcanologie à l’université de Birmingham, et Lara Mani, associée de recherche au Centre for the Study of Existential Risk de l’université de Cambridge.
S’il est prudent de se préparer à l’éventualité d’astéroïdes, nous n’en faisons pas assez pour faire face à l’éventualité plus probable d’une “super-éruption” volcanique, affirment Cassidy et Mani.
Les gouvernements et les agences mondiales dépensent des centaines de millions de dollars chaque année pour la défense planétaire, écrivent-ils, y compris une nouvelle expérience américaine pour repousser les roches spatiales.
La mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA testera bientôt la faisabilité de la déviation des astéroïdes en essayant de faire dévier un astéroïde de sa trajectoire. La mission DART coûtera environ 330 millions de dollars et, bien qu’il s’agisse d’une aubaine si elle nous sauve d’un astéroïde, Cassidy et Mani notent qu’il n’existe pas d’investissement comparable pour se préparer à une super-éruption.
“Il faut que cela change”, écrivent-ils.
Les volcans sont peut-être moins exotiques que les boules de feu venues de l’espace, mais c’est une raison de plus de les respecter : Les volcans, contrairement aux astéroïdes, sont déjà là sur Terre. Ils sont éparpillés sur toute la planète, souvent recouverts de paysages pittoresques qui démentent leur potentiel destructeur.
Et si les humains ont assisté à de nombreuses éruptions terribles dans les temps modernes, la plupart d’entre elles ne sont rien en comparaison des supervolcans qui entrent en éruption tous les 15 000 ans environ.
La dernière super-éruption de ce type s’est produite il y a environ 22 000 ans, selon l’US Geological Survey. (Une “super-éruption” est une éruption d’une magnitude de 8, la note la plus élevée de l’indice d’explosivité volcanique, ou VEI).
La dernière éruption de magnitude 7 s’est produite en 1815 au mont Tambora, en Indonésie, et a fait environ 100 000 victimes.
Les cendres et la fumée ont réduit les températures mondiales d’environ 1 degré Celsius en moyenne, provoquant l’“année sans été” en 1816. Les mauvaises récoltes se sont généralisées, entraînant famine, épidémies et violence.
La surveillance des volcans s’est améliorée depuis 1815, tout comme notre capacité à mobiliser le soutien mondial pour les secours en cas de catastrophe, mais pas nécessairement assez pour compenser tous les risques auxquels nous sommes désormais confrontés.
La population humaine de la Terre a octuplé depuis le début des années 1800, notent Cassidy et Mani, et certaines grandes zones urbaines se sont développées à proximité de volcans dangereux. Nous sommes également plus dépendants du commerce mondial, de sorte qu’un bouleversement à un endroit peut provoquer des pénuries alimentaires et d’autres crises ailleurs.
Le péril posé par les volcans peut également être plus grand que nous le pensons. Dans une étude réalisée en 2021 à partir de données provenant de carottes de glace anciennes, des chercheurs ont découvert que les intervalles entre les éruptions catastrophiques sont plus courts de plusieurs centaines, voire de milliers d’années, que ce que l’on croyait auparavant.
L’histoire de nombreux volcans reste obscure, ce qui rend difficile l’anticipation des éruptions futures et la concentration des ressources là où les risques sont les plus élevés. Selon Cassidy et Mani, nous devons intensifier les recherches sur les carottes de glace ainsi que sur les archives historiques et géologiques, notamment les carottes marines et lacustres, en particulier dans les régions à haut risque mais pauvres en données comme l’Asie du Sud-Est.
Nous avons également besoin d’une recherche plus interdisciplinaire pour nous aider à prévoir comment une super éruption pourrait paralyser la civilisation, ajoutent-ils, en identifiant les risques pour le commerce, l’agriculture, l’énergie et les infrastructures, ainsi que les “points de pincement” géographiques où les risques volcaniques se superposent aux réseaux commerciaux critiques.
Une surveillance plus complète des volcans est également essentielle, y compris une surveillance au sol ainsi qu’une observation aérienne et par satellite. Les chercheurs notent que les volcanologues se languissent depuis longtemps d’un satellite spécialisé dans l’observation des volcans, qui pourrait renforcer la préparation au-delà du système actuel de partage des satellites existants avec d’autres scientifiques.
La sensibilisation et l’éducation de la communauté est une autre clé de la résilience. Les gens doivent savoir s’ils vivent dans des zones de danger volcanique, comment se préparer à une éruption et ce qu’il faut faire lorsqu’elle se produit.
Au-delà de la sensibilisation préparatoire, les autorités ont également besoin de moyens pour diffuser des alertes publiques lorsque les volcans entrent en éruption, écrivent Cassidy et Mani, comme des SMS contenant des détails sur les évacuations, des conseils pour survivre à une éruption ou des indications sur les abris et les centres de soins.
Ce commentaire a été publié dans la revue Nature.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
