Les créatures de l’océan nous ont protégés de millions de virus pendant tout ce temps
Il est juste de dire que le monde en a plus qu’assez des virus en ce moment. Malheureusement, l’inverse n’est pas nécessairement vrai.
Il est difficile d’exagérer l’incroyable immensité de la virosphère. Alors que plusieurs milliers de types de virus ont été étudiés en détail, les scientifiques disent que nous n’avons même pas gratté la surface. Il pourrait y avoir des billions d’espèces dans l’ensemble, pensent certains.
Des estimations encore plus prudentes sont ahurissantes. Dans les océans, des dizaines de millions d’espèces différentes peuvent se cacher, et il n’est pas exactement difficile de les trouver : des centaines de milliers de nouvelles espèces peuvent être identifiées si vous allez les chercher, dans des abondances qui défient l’imagination : jusqu’à 10 millions de virus peuvent être présents dans un millilitre d’eau.
Face à toute cette énormité virale, il est rassurant de se rappeler deux constantes encourageantes, toutes deux explorées dans une nouvelle étude menée par l’écologiste marine Jennifer Welsh de l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (NIOZ).
En bref : tous les virus n’infectent pas tous les êtres vivants, et certains animaux s’attaquent en fait aux virus, en quelque sorte, en les retirant de l’environnement. Malgré ce service public précieux et sous-estimé, une grande partie de ce qui sous-tend le phénomène reste un mystère.
« Les virus sont les entités biologiques les plus abondantes dans les environnements marins, cependant, malgré ses implications écologiques potentielles, on sait peu de choses sur l’élimination des virus par les organismes ambiants non-hôtes », expliquent Mme Welsh et son équipe dans un nouvel article.
Dans une série d’expériences en laboratoire, les chercheurs ont examiné comment une série de ces organismes marins non-hôtes parvenaient à éliminer les particules virales de leur environnement aquatique – soit par une prédation active, soit par des mécanismes passifs, tels que les filtreurs et les organismes qui créent des barrières physiques entre les parasites viraux et leurs hôtes.
Parmi les dix espèces animales testées, les crabes, les coques, les huîtres et les éponges se sont révélés être les plus efficaces pour réduire l’abondance des virus.
« Dans nos expériences, les éponges ont réduit la présence de virus jusqu’à 94 % en trois heures », explique M. Welsh, bien qu’après 24 heures, ce chiffre ait même atteint 98 % d’élimination des virus.
« Une autre expérience a montré que l’absorption des virus se fait en effet très rapidement et efficacement. Même si nous mettions de nouveaux virus dans l’eau toutes les 20 minutes, les éponges restaient extrêmement efficaces pour éliminer les virus. »
En comparaison avec les éponges testées, les crabes étaient les deuxièmes plus efficaces, réduisant l’abondance des virus de 90 % en 24 heures, tandis que les coques parvenaient à 43 % et les huîtres à 12 %.
Bien sûr, ces résultats impressionnants obtenus en laboratoire ne sont peut-être pas aussi concluants dans la nature, étant donné la diversité des changements comportementaux qui peuvent se produire dans les environnements aquatiques, sans parler de toute une série d’autres variables environnementales en jeu sous la mer.
« La situation y est beaucoup plus complexe, car de nombreuses autres espèces animales sont présentes et s’influencent les unes les autres », explique M. Welsh.
« Par exemple, si une huître filtre et qu’un crabe arrive, il ferme sa vanne et arrête de filtrer. En outre, il faut tenir compte de facteurs tels que les courants de marée, la température et les rayons UV. »
Néanmoins, les chercheurs pensent que cette capacité naturelle des animaux non-hôtes à réduire l’abondance des particules virales dans les environnements marins est quelque chose que nous pourrions un jour exploiter – en particulier dans l’aquaculture, où des organismes comme les éponges pourraient être utilisés comme une sorte de bouclier pour aider à protéger les populations d’élevage des agents pathogènes viraux.
Il reste à voir si cela sera finalement possible ou non, mais il est clair, pense l’équipe, que ce processus continu d’élimination des virus dans les océans est quelque chose qui a été sous-estimé jusqu’à présent.
« L’influence des organismes non-hôtes dans l’environnement ambiant est un facteur qui a été négligé dans l’écologie des virus », déclare Welsh.
Les mêmes types de thèmes explorés dans l’article de l’équipe sont examinés plus en détail dans la thèse de doctorat de Welsh, dans laquelle elle étudie comment les interactions parasite-hôte ne se produisent pas dans un vide écologique, étant affectées par une variété de mécanismes de la faune et de la flore ambiantes.
Il se trouve que Welsh défendra sa thèse cette semaine. En raison des restrictions actuelles provoquées par un autre virus – la pandémie COVID-19 en cours – elle sera obligée de mener sa défense en ligne, ce qui sera une première pour un chercheur du NIOZ.
« Mon appartement est très petit », dit Mme Welsh, « alors je pourrais finir par défendre ma thèse sur mon lit avec mon ordinateur portable ».
Les résultats sont présentés dans Scientific Reports.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
