Les scientifiques repèrent des chimpanzés qui font un rituel mystérieux : sont-ils entrés dans leur propre âge de pierre ?

Les chimpanzés évoluent-ils ?

Les scientifiques sont bien conscients que les chimpanzés sont passés maîtres dans l’utilisation des « outils auxiliaires ». Ils se servent de branches et de bâtons pour atteindre les fourmis et les termites, en creusant leurs nids.

Ils utilisent également des pierres pour casser des noisettes et autres noix, etc. Ce comportement a été observé chez les singes vivant dans leur habitat naturel, ainsi que chez ceux des zoos. On a longtemps cru que les chimpanzés faisaient tout cela pour une raison simple : ils veulent se nourrir.

La variété des manipulations utilisées par les singes a conduit les scientifiques à penser qu’il y a beaucoup plus à apprendre sur la culture sociale des chimpanzés si les observations impliquent un plus grand nombre de familles de différentes régions et communautés.

C’est ainsi qu’est né le programme panafricain (PanAf), grâce auquel les scientifiques ont découvert quelque chose de vraiment étonnant et intéressant, à savoir que les chimpanzés de certaines régions ont montré un comportement rare qui consiste à empiler des pierres en divers endroits. Ce comportement a conduit les scientifiques à penser que les chimpanzés ont une forme rudimentaire de rituels culturels.

Les images réelles prises lors des observations montrent un chimpanzé mâle jetant une grosse pierre sur un arbre. Les scientifiques suggèrent que cela pourrait être une sorte de nouveau rituel. Crédit : MPI-EVA PanAf/Chimbo Foundation

Depuis plusieurs années, les primatologues de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, ainsi que leurs collègues d’autres centres de recherche, observent le comportement des singes dans plusieurs dizaines d’endroits en Afrique. Afin de ne pas déranger les animaux par leur présence, les scientifiques ont utilisé différentes options de surveillance – caméras de surveillance masquées et autres technologies similaires.

Les experts décrivent des amas de pierres rassemblées près des troncs d’arbres ou dans des creux à la base des arbres. De plus, il semble que les pierres soient en fait empilées à dessein dans des chambres. Certaines images montrent un chimpanzé venant de quelque part, prenant une pierre – soit du tas lui-même, soit couchée à proximité – et la jetant sur un arbre, tout en émettant un son caractéristique. Ce « rituel » est principalement pratiqué par des hommes plus âgés, mais des hommes plus jeunes, ainsi que des femmes, ont également été aperçus.

Les scientifiques pensent que c’est exactement comme cela que les piles de pierres se sont formées dans ces endroits. Avant qu’ils n’en rassemblent suffisamment dans le creux de l’arbre, ou avant que la pile ne devienne assez grande, les chimpanzés transportent les pierres d’un autre endroit et commencent alors à utiliser le « stock » accumulé.

Un autre comportement est possible – d’abord, ramasser suffisamment de pierres pour une période prolongée, puis venir périodiquement sur place et jeter les pierres sur l’arbre marqué.

Deux précisions doivent être apportées. Premièrement, un tel comportement n’est pas omniprésent : des tas de pierres n’ont été trouvés que dans quatre des trente-neuf sites observés. En d’autres termes, dans certaines populations, les chimpanzés pratiquent ce « rituel », alors que dans d’autres, il n’est pas pratiqué.

Une compilation d’images issues des observations montrant comment le singe lance des pierres, puis l’empilement de pierres dans l’arbre. Crédit : Kühl et al [2016]

La seconde, et plus importante, est que le sens de cette action reste incompréhensible pour les scientifiques. Par cette manipulation, les chimpanzés n’acquièrent pas de nourriture ; ils n’ont pas de spectateurs à impressionner en ce sens que cela n’a rien à voir avec leurs rituels d’attraction d’un partenaire sexuel. L’absence de personne pour voir ce qui se passe exclut la possibilité qu’ils demandent l’approbation (bien que le rugissement émis accompagnant le jet des pierres soit entendu assez loin).

La présence ou l’absence de tas de pierres ne dépend pas de l’existence ou non de « stocks » de ces pierres dans la région, ni de la disponibilité d’arbres « appropriés ». Avant le lancement du projet PanAf à grande échelle, un tel comportement n’était pas observé, ce qui ne signifie pas que les chimpanzés l’ont inventé récemment.

Bien sûr, beaucoup diraient que les chimpanzés ne font que des bêtises. Cependant, la science n’accepte pas de telles explications, d’autant plus que nous avons un exemple clair du contraire : les humains. L’homo sapiens fait tous les jours des choses que l’on peut facilement qualifier de « bêtises », mais si quelqu’un qualifie les choses que vous faites de « perte de temps », vous ne serez pas d’accord avec lui.

Les auteurs de l’étude suggèrent que les tas de pierres créés par les chimpanzés pourraient être similaires aux cairns créés par les humains. C’est un terme que les archéologues utilisent pour appeler les structures artificielles sous forme de chambre de pierres – souvent conique – connues depuis la préhistoire de l’humanité. Les hommes ont érigé des cairns à des fins diverses : ils les ont utilisés comme points de repère ou pour marquer l’endroit où les restes d’une personne sont enterrés.

En 2017, les scientifiques ont signalé pour la première fois quelque chose d’unique : ils ont observé des chimpanzés qui exerçaient des droits funéraires. Un couple de chimpanzés a été surpris en train de s’occuper d’un parent décédé avec des « outils » dans l’idée de nettoyer son corps. L’un des chimpanzés les plus âgés nettoyait les dents de son « fils adoptif » après sa mort. Un tel comportement a déjà été observé dans le passé, mais jamais dans le cas d’un chimpanzé mort.

Il est évident qu’il y a beaucoup plus à apprendre sur les chimpanzés que ce que nous savons actuellement. Pour vous, ces « rituels » et ces comportements peuvent sembler normaux et nous n’avons peut-être pas remarqué cela dans le passé, mais c’est très peu probable. Il me semble que certains groupes sont en train d’évoluer ou de changer leur comportement pour ressembler à ce que nous faisons en tant qu’humains. Certains individus pourraient-ils être entrés dans leur âge de pierre ?

Bien entendu, le comportement dont nous avons parlé ci-dessus ne concerne pas tous les chimpanzés du monde. Après tout, les humains n’ont pas non plus évolué en un claquement de doigts, certains groupes ont évolué et ont mené le reste. Si nous pensons que nous sommes issus de certains primates, pourquoi exclure la possibilité que les singes puissent eux aussi évoluer ?

Cela me rappelle plusieurs études et expériences réalisées il y a quelques années. Bien que je les considère plutôt inhumaines, les scientifiques ont inséré des gènes du cerveau humain dans le cerveau des singes et les résultats ont prouvé qu’avec le temps, leur cerveau avait montré des signes de développement similaire à celui des humains.

Les scientifiques ont ensuite comparé des singes normaux avec les spécimens génétiquement modifiés dans une série de tests de mémoire. Comme vous pouvez le deviner, les singes ayant des gènes humains ont obtenu de bien meilleurs résultats.

Peut-être, en fin de compte, les humains et les singes sont-ils encore plus proches que la science ne le croit, ou bien ces derniers rattrapent leur retard de développement. Seules des observations à long terme peuvent nous donner les réponses que nous cherchons.

Lire aussi : Certains singes sont entrés dans l’âge de pierre il y a plus de 3 000 ans

Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche