Les signes d’une vie ancienne retrouvés au plus profond du plus grand cratère d’impact d’Europe
Il y a environ 375 millions d’années, un vaste rocher s’est écrasé sur Terre, laissant un immense cratère dans la Suède d’aujourd’hui.
Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert des preuves suggérant que d’anciens microbes habitaient dans la cavité, ce qui pourrait avoir des implications pour la recherche de la vie au-delà de la Terre.
Le cratère de Siljan en Suède (Siljansringen : “anneau du Siljan”), est la plus grande structure d’impact en Europe, mesurant environ 52 kilomètres de diamètre. Le cratère est en cours de forage pour le gaz naturel et des chercheurs de l’Université Linnaeus ont réussi à mettre la main sur certains des noyaux de roche résultants.
Les chercheurs ont examiné les roches fracturées trouvées profondément dans le cratère et ont repéré des signes de vie ancienne. Les fractures de la roche contenaient d’infimes cristaux de carbonate et de sulfure de calcium, qui semblent être le résultat de l’activité microbienne.
“Plus précisément, l’abondance relative de différents isotopes de carbone et de soufre dans ces minéraux nous indique que des micro-organismes qui produisent et consomment le méthane, ainsi que des microbes qui réduisent le sulfate en sulfure, ont été présents”, a déclaré l’auteur principal Henrik Drake dans une déclaration. “Ce sont les empreintes isotopiques de la vie ancienne.”
Pour déterminer à quel moment les microbes ont pu être actifs, les chercheurs ont utilisé des techniques de datation par radio-isotopes et ont conclu que les cristaux se sont formés il y a entre 80 et 22 millions d’années. Bien que cela suggère que les microbes ont été actifs dans le cratère pendant très longtemps, cela suggère également qu’ils y ont vécu aussi longtemps que 300 millions d’années après l’impact initial. Les résultats sont présentés dans Nature Communications.
Carte du cratère de Siljan en Suède, montrant les lacs (bleu) et les sédiments (jaune) dans la zone du bord du cratère ainsi que les roches granitiques précambriennes (gris). Illustration d’Henrik Drake
La vie n’existe pas seulement à la surface de la Terre, beaucoup de choses prospèrent profondément sous nos pieds dans ce que l’on appelle la biosphère profonde. Les créatures qui survivent à ces profondeurs sont parfois appelées intraterrestres, et on pense que leur habitat est souvent créé par des impacts de météorites.
Que nous disent donc les intraterrestres de Siljan sur l’existence potentielle d’extraterrestres ? Eh bien, si la vie devait exister sur d’autres planètes, elle pourrait bien avoir été déclenchée par des impacts de météorites. Ces impacts permettent à la vie de coloniser la région en créant des pores dans lesquels les microbes peuvent vivre et en favorisant la convection hydrothermale – la circulation des fluides dans les profondeurs de la Terre – qui bénéficie aux écosystèmes profonds.
“La compréhension détaillée de la colonisation microbienne des cratères d’impact a des implications astrobiologiques de grande envergure”, explique Magnus Ivarsson, co-auteur de l’étude. “La méthodologie que nous présentons devrait être optimale pour fournir des contraintes spatio-temporelles pour la formation et l’utilisation du méthane microbien ancien dans d’autres systèmes de cratères d’impact, tels que les cratères émetteurs de méthane sur Mars.”
“Nos résultats confirment en effet que les cratères d’impact sont des habitats microbiens favorables sur Terre et peut-être au-delà”, a ajouté Drake.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
