Que se passe-t-il dans cette vidéo de fourmis faisant d’étranges cercles de pétales autour d’abeilles mortes ?


Il y a plusieurs raisons pour lesquelles ces fourmis peuvent organiser ce genre de “funérailles d’abeilles” (mais la plupart du temps, elles ne sont pas très gentilles).

Il est possible que les amoncellements de pétales aident les fourmis à garder leur festin d’abeilles hors de portée des charognards concurrents. Image de Sophie Klahr.

Un message sur Twitter montrant des arrangements circulaires de pétales de fleurs placés autour de plusieurs abeilles mortes par des fourmis est récemment devenu viral.

Il est facile de comprendre pourquoi un tel “enterrement d’abeilles” a lieu, mais il y a en fait plusieurs raisons pour lesquelles les fourmis peuvent traiter les insectes morts de cette façon – et malheureusement, aucune d’entre elles n’a trait au fait de donner aux abeilles un adieu digne.

Les photos et les vidéos ont été partagées par la poétesse Sophie Klahr sur Twitter, qui a fait un retour sur la plateforme sociale sur mobile spécialement pour partager cette curieuse observation :

Les fourmis vivent en colonies complexes et utilisent une variété de phéromones pour communiquer. Il peut s’agir d’un sentier de randonnée, d’alerter les autres fourmis d’un danger, ou même simplement de faire savoir qu’elles sont mortes et que tout le monde devrait probablement faire attention à la mort aussi.

Il est donc logique qu’elles soient sensibles aux signaux chimiques des autres animaux. Dans le cas de ces abeilles mortes, on ne sait pas pourquoi elles sont mortes – mais leurs cadavres envoient probablement aux fourmis une sorte de message, et il est donc possible que leur fleuristerie soit une réponse à ce message.

Si les abeilles représentent un repas important pour ces fourmis, la matière végétale en décomposition peut servir de masque pour cacher leur festin aux charognards concurrents qui pourraient être à l’affût d’un repas gratuit. Il s’agirait donc moins d’une pratique funéraire que de la dissimulation de restes de repas à emporter dans le réfrigérateur de la résidence pour empêcher les colocataires indiscrets de les manger.

Il se peut aussi que les signaux émis par les abeilles aient signalé aux fourmis qu’elles devaient faire un peu de ménage. Les fourmis sont réputées pour être de bonnes nettoyeuses et pratiquent ce que l’on appelle la nécrophorèse pour maintenir leurs colonies en bonne santé.

Les fourmis écrasées attirent parfois d’autres fourmis (une des nombreuses raisons pour lesquelles il ne faut pas les écraser) car leur corps émet de l’acide oléique. La nécrophorèse est une adaptation qui permet de réduire la propagation des agents pathogènes. Les fourmis rassemblent leurs morts malodorants et les transportent dans une tombe spéciale. Certaines colonies ont même des fourmis croque-morts spécialisées dans cette tâche.

Il est possible que les abeilles de cette vidéo aient été recueillies par un mécanisme similaire, et que le masque d’une couverture florale puisse réduire la probabilité que le tas en décomposition attire une attention indésirable.

En réponse à une vidéo similaire qui a fait le tour de la toile en 2018, le chercheur postdoctoral en entomologie à l’université d’État de Louisiane, Thomas O’shea-Wheller, a déclaré à IFLScience :

“Je pense qu’il s’agit de l’une des deux choses suivantes ; soit un ‘monticule de déchets’ pour les fourmis, sur lequel elles empilent divers éléments en décomposition (dont un bourdon et des pétales). Soit une réserve de nourriture sur laquelle elles stockent des objets qu’elles ont récoltés. Quoi qu’il en soit, l’essentiel est qu’ils semblent traiter l’abeille et les pétales comme le même type de ressource, ou de déchet, d’où l’apparence d’un ‘enterrement d’abeille’.”

À l’heure où nous écrivons ces lignes, le post a atteint un peu moins de 200 000 j’aimes, et il est possible que d’autres explications soient données. Donc, pour utiliser les propres mots de Klahr : “Si vous êtes un scientifique qui sait ce qui se passe ici, s’il vous plaît dites-le moi !”

Lire aussi : Des fourmis filmées lors d’un « rite funéraire » bizarre pour un bourdon mort

Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche


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