Selon une nouvelle étude, les corbeaux peuvent passer le test du marshmallow comme les enfants

Une fois encore, les corbeaux ont démontré leur intelligence en passant un test cognitif pour prouver qu’ils peuvent exercer le contrôle de soi presque aussi bien qu’un enfant humain.

En leur offrant des gâteries, ils ont été en mesure d’empêcher de manger des collations disponibles s’ils pouvaient voir une collation encore meilleure venir.

La recherche, menée sur les corneilles de Nouvelle-Calédonie (Corvus moneduloides), est la première du genre menée sur les enfants et les corbeaux en même temps, selon les chercheurs. Le test est basé sur une expérience célèbre menée sur des enfants dans les années 1960, appelée l’expérience de la guimauve de Stanford.

Dans cette expérience, un enfant est placé dans une pièce avec une guimauve. On leur dit que s’ils réussissent à ne pas manger la guimauve pendant 15 minutes, ils recevront une deuxième guimauve.

Cette capacité à retarder la gratification démontre des capacités cognitives telles que la planification future, et elle a d’abord été menée pour étudier comment la cognition humaine se développe ; en particulier, à quel âge un humain est assez intelligent pour retarder la gratification si cela signifie un meilleur résultat plus tard.

Évidemment, cette expérience exacte ne fonctionnerait pas sur les corbeaux – pour autant que nous le sachions, ils ne peuvent pas comprendre le langage humain – mais heureusement, l’expérience peut être modifiée pour les animaux.

Dirigés par la psychologue Rachael Miller de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, les chercheurs ont utilisé un appareil composé d’un plateau tournant dans un boîtier transparent avec une fenêtre qui permet à une partie du plateau de sortir.

(Miller et al., Animal Cognition, 2019)

Deux friandises sont ensuite placées sur le plateau – une immédiatement disponible, et une meilleure qui devient disponible lorsque le plateau tourne après un court laps de temps. La meilleure friandise peut être de meilleure qualité (viande au lieu d’un morceau de pomme, par exemple) ou en plus grande quantité.

Pour les enfants de cette étude, les récompenses n’étaient pas vraiment comestibles – les enfants ont reçu des autocollants, avec des autocollants plus grands et scintillants utilisés pour la récompense de qualité supérieure.

Neuf corbeaux capturés dans la nature et 61 enfants âgés de trois à cinq ans ont été formés au fonctionnement de l’appareil, puis testés sous deux conditions – les récompenses visibles et l’une ou les deux récompenses cachées sous un couvercle sur le plateau.

Lorsque les récompenses étaient visibles, les enfants et les corbeaux étaient très doués pour retarder la gratification d’une meilleure gâterie – et, surtout, ils étaient beaucoup plus disposés à attendre lorsque la gâterie était de meilleure qualité que lorsqu’il y en avait juste plus.

Cela a démontré chez les corbeaux qu’ils étaient prêts à attendre parce qu’ils voulaient la meilleure collation, ce n’est pas juste de la faim.

Mais lorsqu’il s’agissait de friandises cachées, les enfants humains étaient plus performants que les corbeaux. On ne sait pas exactement pourquoi, mais cela a peut-être quelque chose à voir avec la nature sauvage des corbeaux, ont dit les chercheurs.

Chaque fois que le scientifique humain se trouvait dans la volière pour installer le plateau, les corbeaux restaient à l’écart et ne s’approchaient du plateau qu’une fois que l’humain était parti. Ainsi, ils ne savaient pas quelle récompense était cachée sous le couvert, et devaient se fier à des inférences pour déterminer si la récompense cachée valait la peine d’attendre.

Les enfants, cependant, n’avaient pas une telle peur, et ont pu observer le scientifique placer les autocollants et se rappeler ce qu’il y avait sous la couverture.

“Il est possible que ce contexte de test, où les corbeaux devaient aussi prendre des décisions quant à la prise d’une récompense immédiate ou différée variant en qualité ou en quantité, ainsi qu’au suivi manuel et/ou au raisonnement par exclusion, ait entraîné une surcharge mentale de la capacité de la mémoire de travail et/ou une allocation attentionnelle”, ont écrit les chercheurs dans leur article.

Toutefois, les résultats concordent avec ceux d’une étude antérieure réalisée en 2014, qui reposait également sur le test de la guimauve. Les corbeaux calédoniens ont reçu une collation et ont appris que s’ils attendaient, on leur offrirait une meilleure collation, en qualité ou en quantité. Dans ce test également, les oiseaux ont montré qu’ils étaient plus disposés à attendre une plus grande délicatesse qu’une plus grande quantité d’une collation de qualité inférieure.

Une autre expérience menée en 2014 a montré que les corbeaux calédoniens peuvent comprendre les causes et les effets aussi bien qu’un enfant. Lorsqu’on leur a présenté un test de déplacement d’eau – une série de tubes d’eau et une friandise flottante hors de portée – les corbeaux ont pu placer des objets dans l’eau pour relever le niveau et atteindre la friandise. Selon les chercheurs de cette étude, cette compréhension était comparable à celle des enfants de sept ans.

Il est donc possible que si les corbeaux étaient capables d’apprendre à suivre la trace de la main et d’observer l’humain en train de placer la gâterie, ils seraient tout aussi capables de faire aussi bien que les enfants au test de la friandise cachée.

“Ces résultats contribuent à notre compréhension de la maîtrise de soi chez les oiseaux et les humains, et en particulier, à certains des facteurs contextuels qui peuvent influer sur le rendement dans ces tâches”, ont écrit les chercheurs dans leur article.

“Ces facteurs devraient être pris en compte lors de la conception des expériences futures et lors de la comparaison des performances entre les différentes espèces. Par conséquent, nos résultats aident à fournir une base pour de futures recherches sur les mécanismes de la maîtrise de soi.”

La recherche a été publiée dans Animal Cognition.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche