Sept catastrophes anciennes qui ont changé notre monde

Lorsqu’on étudie l’histoire ancienne, on s’étonne parfois que l’humanité soit parvenue jusqu’au XXe siècle.

Les civilisations anciennes ont été frappées à plusieurs reprises par des catastrophes, tant naturelles que provoquées par l’homme, comme la civilisation moderne en a rarement connu. Il semble que lorsque la nature essayait de nous rayer de la carte, nous étions également occupés à nous faire du mal les uns aux autres. Voici 7 des pires catastrophes qui ont secoué le monde antique.

1. Le cratère de Chicxulub : Un astéroïde et une extinction de masse

Commençons par une catastrophe largement antérieure à la civilisation humaine, mais que l’on peut qualifier avec certitude de plus grande catastrophe naturelle à avoir jamais secoué le monde : l’impact d’un astéroïde qui a tout changé.

Le cratère de Chicxulub se trouve dans la péninsule du Yucatan, au Mexique. D’une largeur de 180 kilomètres et d’une profondeur de 20 kilomètres, ce cratère massif marque l’impact d’un astéroïde il y a environ 66 millions d’années.

On pense que l’astéroïde avait un diamètre d’environ 10 kilomètres. Cela ne semble pas si grand, mais la vitesse à laquelle il se déplaçait signifie que lorsqu’il est entré en collision avec la Terre, il l’a fait avec la puissance de plus d’un milliard de bombes atomiques. Des ondes de choc ont été ressenties dans le monde entier et des vents allant jusqu’à 965 kilomètres par heure ont balayé le sol autour de la zone d’impact.

Des millions de tonnes de cendres, de gaz et de débris ont étouffé l’atmosphère, bloquant le soleil et entraînant un refroidissement mondial massif. Lorsque ces débris ont commencé à tomber sur la Terre, ils étaient encore si chauds qu’ils ont provoqué d’énormes incendies partout où ils sont tombés.

Tout cela a provoqué un phénomène d’extinction qui a anéanti jusqu’à 75 % de toute vie sur Terre au cours de la période du Crétacé. Si cela vous dit quelque chose, c’est parce qu’il s’agit de l’astéroïde que l’on croit être responsable de la mort des dinosaures. Donc, en réalité, nous devrions peut-être être reconnaissants pour cet événement !

2. Le tsunami du Doggerland a anéanti les habitants préhistoriques de la mer du Nord

Il y a environ 8 000 ans, il y avait une zone de terre entre le nord de l’Écosse, le Danemark et les îles Anglo-Normandes. Ces îles, connues sous le nom de Doggerland, abritaient diverses tribus mésolithiques et ont été décrites comme un jardin d’Eden préhistorique.

Il y a environ 20 000 ans, le niveau de la mer a commencé à monter en raison d’une libération massive d’eau de fonte provenant d’un lac glaciaire d’Amérique du Nord, le lac Agassiz. Le niveau de la mer a augmenté de plus de deux pieds, et la masse terrestre qui était autrefois le Doggerland a été submergée, laissant derrière elle un certain nombre d’îles.

Tout allait bien, jusqu’à ce qu’un énorme glissement de terrain près de l’actuelle Norvège déverse environ 3 000 kilomètres cubes de terre dans la mer. Cela a provoqué un tsunami massif qui a totalement anéanti les îles et tous ceux qui y vivaient. La vague aurait été à peu près de la même taille que celle qui a dévasté une partie du Japon en 2011.

3. Le tremblement de terre de Damghan qui a dévasté l’Iran antique

Le 22 décembre 856, un tremblement de terre de magnitude 7,9 a frappé une zone de 320 kilomètres de large dans l’Iran moderne. On pense que l’épicentre était situé directement sous la capitale de l’époque, Damghan. Le tremblement de terre a été provoqué par la ceinture sismique des Alpides, nom de la force géologique qui a contribué à créer la chaîne de montagnes des Alpes. C’est l’une des zones les plus actives sur le plan sismique dans le monde.

Le tremblement de terre a fait environ 200 000 morts, le 5e tremblement de terre le plus meurtrier de l’histoire. Bien qu’il soit impressionnant et terrifiant en soi, nous devons nous rappeler que les densités de population étaient beaucoup, beaucoup plus faibles il y a 1 000 ans. Pour qu’un tremblement de terre fasse un tel nombre de victimes, il fallait qu’il soit vraiment épouvantable.

Damghan n’est pas la seule ville à avoir été dévastée. Les villes d’Ahevanu, Astan, Tash, Bastam et Shahrud ont toutes subi de lourds dégâts. Hecatompylos, l’ancienne capitale de l’Empire parthe, a été complètement détruite. L’approvisionnement en eau a également été affecté. En raison d’un déplacement de la nappe phréatique, les sources et les qanats (un ancien système d’aqueduc remontant à 3000 avant J.-C.) se sont taris, et des glissements de terrain ont endigué les cours d’eau. De nombreuses personnes qui n’ont pas été tuées par le tremblement de terre sont mortes à cause de la perte de leur approvisionnement en eau.

4. La peste antonine a failli mettre Rome à genoux

Entre 165 et 180 après J.-C., l’Empire romain a été frappé par une terrible peste, appelée peste antonine du nom de l’une de ses victimes potentielles, Marcus Aurelius Antonius. Cette peste est également connue sous le nom de peste de Galien, du nom du médecin grec qui a documenté la maladie.

En étudiant les notes de Galien, les historiens modernes ont conclu que la peste était causée par une forme particulièrement mortelle de variole ou de rougeole. On pense que la maladie a été apportée dans l’empire par des soldats romains qui rentraient chez eux après des batailles en Orient.

La peste s’est rapidement propagée, jusqu’à ce que des infections se déclarent dans tout l’empire lui-même et se propagent même dans certaines tribus du nord. On pense que jusqu’à cinq millions de personnes sont mortes de la maladie. Au cours de la deuxième épidémie, l’historien Dio Cassius a noté qu’environ 2 000 personnes mouraient chaque jour dans la seule ville de Rome. Cela signifie qu’environ une personne infectée sur quatre mourait, ce qui donne à la maladie un taux de mortalité de 25 %.

5. L’éruption du Vésuve a enterré deux grandes villes pendant des siècles

Le Vésuve est peut-être l’éruption volcanique la plus célèbre de l’histoire. Avant d’entrer en éruption en 79 après J.-C., le volcan a eu la gentillesse d’avertir la population environnante par un tremblement de terre. Malheureusement, cet avertissement a été ignoré.

Ce qui s’ensuivit fut une éruption véritablement cataclysmique. Un nuage mortel de gaz surchauffé a été projeté à 33 kilomètres dans le ciel. Des roches fondues, de la pierre ponce et des cendres chaudes sont tombées du ciel. Des coulées pyroclastiques ont dévalé le flanc de la montagne, étouffant tout sur leur passage.

Deux villes romaines reposaient dans l’ombre du Vésuve. Pompéi n’était qu’à 8 km, et Herculanum était encore plus proche. Leurs habitants, qui avaient ignoré les événements annonciateurs, se sont étouffés avec les cendres, sont morts brûlés, puis ont été étouffés par les débris et la lave pyroclastique refroidissante.

La population combinée des deux villes était d’environ 20 000 habitants, et les restes de 1 500 personnes ont été retrouvés sur les deux sites ; le nombre total de décès est inconnu. Mais le plus incroyable dans cette éruption, c’est ce qu’elle a laissé derrière elle.

Pompéi est restée oubliée pendant des siècles jusqu’à ce qu’elle soit redécouverte en 1631 après J.-C., après une nouvelle éruption dans la région. Puis, au XXe siècle, l’ampleur de ce qui s’était passé a été mise au jour. Parce que les coulées pyroclastiques ont inondé les villes si rapidement et se sont refroidies si vite, des empreintes parfaites des habitants ont été laissées derrière eux.

Leurs corps ont été ensevelis dans la roche volcanique, puis ont pourri, laissant des cavités parfaites. Ces cavités ont été remplies de plâtre, créant des statues presque parfaites de ces personnes mortes il y a près de 2 000 ans. Ces statues donnent un aperçu terrifiant de la façon dont ces citoyens sont morts.

Le plus terrifiant est peut-être que l’avertissement de l’histoire n’a pas été pris en compte. Le Vésuve est toujours considéré comme le volcan le plus meurtrier de la planète. Il est toujours actif et plus de personnes vivent dans ses environs que près de n’importe quel autre volcan. La prochaine fois qu’il entrera en éruption, il pourrait y avoir des millions, plutôt que des dizaines de milliers, de morts.

6. La peste de Justinien a tué des millions de personnes

De 51 à 549 après J.-C., la peste de Justinien a dévasté l’Empire romain d’Orient. Elle a balayé l’ensemble de la Méditerranée, l’Europe et le Proche-Orient. Les empires sassanide et byzantin, en particulier, ont été durement touchés. Constantinople, la capitale byzantine, a été le point zéro de la peste.

La peste de Justinien tire son nom de l’empereur byzantin Justinien Ier , qui était au pouvoir à l’époque. Selon l’historien contemporain Procope, Justinien est l’une des rares personnes à avoir contracté la maladie et à avoir survécu. La plupart des gens n’ont pas eu cette chance.

La peste a décimé environ un cinquième de la population de Constantinople. De là, elle s’est propagée à l’Égypte romaine en 541 et a persisté en Europe jusqu’en 549. Bien que les chiffres exacts soient incertains, il a été affirmé qu’à son apogée, la peste tuait 5 000 personnes par jour à Constantinople.

Pire encore, selon certaines estimations, elle a décimé jusqu’à un quart de la population humaine de la Méditerranée orientale. Au cours des centaines d’années suivantes, la maladie n’a cessé de réapparaître, devenant légèrement moins virulente et plus localisée. On estime qu’au cours de cette série de fléaux, le nombre de victimes se situe entre 40 et 100 millions de personnes.

On pense aujourd’hui que la peste a été causée par la bactérie Yersinia pestis . Il s’agit de la même bactérie responsable de la peste bubonique (peste noire) de 1347 à 1351, qui a anéanti une grande partie de l’Europe.

7. Les guerres des Trois Royaumes pourraient avoir tué les deux tiers de la population chinoise

Les Trois Royaumes sont une période historique allant de 220 à 280 après J.-C., au cours de laquelle la Chine était divisée en trois états dynastiques : Cao Wei, Shu Han et Wu oriental. Cette période a été l’une des plus sanglantes de l’histoire de la Chine, mais aussi de l’histoire du monde.

Cette période a été marquée par des guerres presque constantes dans la région et englobe les guerres d’unification de Qin (dont le nombre de victimes est estimé à deux millions) et la rébellion des Turbans jaunes (dont le nombre de victimes est estimé entre trois et sept millions). Les batailles massives, au cours desquelles des armées de plus de 500 000 hommes ont été déployées, ont donné lieu à des massacres que l’Occident ne parviendra pas à imiter avant la guerre mécanisée des Première et Seconde Guerres mondiales.

Un recensement national effectué en 280 après J.-C. faisait état d’un total de 2,5 millions de foyers et de 16 millions d’individus. Le recensement effectué au début de la période était plus proche de 11 millions de foyers et de 56 millions d’individus. Cela représente un écart de près de 40 millions de personnes.

Cela ne signifie pas nécessairement que 40 millions de personnes sont mortes pendant cette période. Il est communément admis que l’année 280 de notre ère, en raison de multiples facteurs, n’est pas terriblement fiable. Selon des estimations plus prudentes, le nombre de morts serait plus proche de 12 millions. Il est peu probable que 40 millions de personnes aient été tuées simplement à cause de la guerre.

Les historiens modernes pensent plutôt que cet effondrement de la population était dû à plusieurs facteurs. Ceux-ci étaient tous liés à la guerre et le recensement n’en a pas tenu compte. Cette période a vu une série de famines et de pestes ravager le pays. Normalement, le gouvernement aurait dû s’en occuper, mais le manque de gouvernance causé par la guerre constante a permis à ces catastrophes naturelles de ne pas être contrôlées.

C’est un exemple classique de la façon dont les catastrophes naturelles et celles causées par l’homme peuvent aller de pair. Pendant que les gens sont occupés à se massacrer les uns les autres, la nature vient s’abattre sur le reste.

Conclusion

Ce qui est peut-être le plus choquant dans ces catastrophes anciennes, c’est le peu de leçons que les gens en ont tiré. Nous continuons à nous installer dans des plaines inondables et le long de lignes de faille géologiques sujettes aux tremblements de terre, et même au pied de volcans. Malgré les avertissements constants des scientifiques, les gens continuent d’ignorer la menace de l’élévation du niveau des mers.

Comme si les menaces posées par la nature n’étaient pas assez sérieuses, l’humanité continue de créer les siennes. Les chiffres ci-dessus ne sont rien en comparaison du potentiel d’une bombe nucléaire larguée sur New York ou Pékin, sans parler des armes chimiques et biologiques que les gouvernements ont passé des décennies à perfectionner.

Nous ne sommes toujours qu’à un seul désastre naturel ou causé par l’homme de la destruction. Chaque fois que nous ignorons les avertissements de l’histoire, nous tentons le destin.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche