Des éruptions volcaniques, même mineures, pourraient déclencher une catastrophe mondiale, avertissent les scientifiques

Le spectre des terrifiantes éruptions volcaniques est gravé dans notre imaginaire depuis l’enfance : une explosion qui brise la terre, suivie de jets de lave et de volutes de fumée.

Les dangers des éruptions volcaniques à grande échelle sont bien réels : dans le pire des cas, une éruption supervolcanique extrêmement rare et puissante pourrait même dévaster la planète. Mais les scientifiques avertissent aujourd’hui qu’il ne faudrait pas une éruption aussi extrême pour déclencher une catastrophe mondiale.

D’après de nouvelles recherches, des événements volcaniques de bien moindre ampleur peuvent néanmoins déclencher un chaos suffisant pour mettre en péril le monde moderne.

“Même une éruption mineure dans l’une des zones que nous avons identifiées pourrait dégager suffisamment de cendres ou générer des secousses suffisamment importantes pour perturber les réseaux qui sont au cœur des chaînes d’approvisionnement mondiales et des systèmes financiers”, explique Lara Mani, chercheuse sur les risques mondiaux à l’université de Cambridge.

“Pour l’instant, les calculs sont trop orientés vers des explosions géantes ou des scénarios cauchemardesques, alors que les risques les plus probables proviennent d’événements modérés qui mettent hors d’usage les grandes communications internationales, les réseaux commerciaux ou les plateformes de transport.”

Les éruptions modérées ne retiennent peut-être pas autant notre attention que leurs homologues plus tonitruants, mais elles peuvent faire plus de ravages.

Par exemple, l’éruption de magnitude 6 du Pinatubo, aux Philippines, en 1991, était environ 100 fois plus puissante que l’éruption de magnitude 4 de l’Eyjafjallajökull, en Islande, en 2010.

Mais l’Eyjafjallajökull s’est avéré être l’éruption volcanique la plus coûteuse de l’histoire, avec une facture de 5 milliards de dollars pour l’économie mondiale, alors que les pertes dues à l’éruption bien plus importante du mont Pinatubo n’étaient qu’une fraction de ce montant (740 millions de dollars en 2021, corrigés de l’inflation).

Comment ce déséquilibre est-il possible ? Mani et son équipe l’appellent “l’asymétrie VEI-GCR” : un nouveau type de paradigme dans lequel le danger des volcans (risque catastrophique mondial, GCR) n’augmente pas au même rythme que la puissance des volcans (indice d’explosivité volcanique, VEI).

Historiquement, les évaluations du risque volcanique ont suggéré que plus les éruptions d’un volcan sont puissantes, plus le danger qu’il représente en termes de risque catastrophique global est grand : une relation que l’on peut appeler “symétrie VEI-GCR”.

Mais ce n’est peut-être plus le cas, car une grande partie des infrastructures critiques du monde d’aujourd’hui – notamment les passages maritimes internationaux, les câbles de télécommunications sous-marins et les voies de transport aérien – ne sont pas particulièrement proches des régions volcaniques qui produisent les éruptions les plus puissantes (avec un VEI de 7 ou 8).

“Nous observons que nombre de ces infrastructures et réseaux critiques convergent dans des régions où ils pourraient être exposés à des éruptions volcaniques d’ampleur modérée (VEI 3-6)”, écrivent les chercheurs dans leur étude.

“Ces régions d’intersection, ou points de pincement, présentent des localités où nous avons donné la priorité à l’efficacité sur la résilience, et fabriqué un nouveau paysage mondial des risques catastrophiques.”

Selon l’analyse de l’équipe, il existe sept de ces “points de pincement” autour du globe, où des éléments d’infrastructure essentiels se trouvent désormais dangereusement proches d’éruptions de magnitude VEI 3 à 6.

Il s’agit notamment de Taïwan, qui produit une énorme quantité de puces électroniques, dont l’approvisionnement mondial est menacé par la proximité du groupe volcanique Tatun (TVG).

Aux États-Unis, des éruptions modérées dans le nord-ouest du Pacifique peuvent perturber le commerce et les voyages aux États-Unis et au Canada, causant un préjudice économique considérable.

Dans le même temps, les volcans islandais pourraient créer un point de pincement dans l’Atlantique Nord, perturbant le trafic aérien entre Londres et New York et entraînant des retards importants dans les réseaux de commerce et de transport.

D’autres points de pincement internationaux, situés en Méditerranée et autour de la Malaisie, menacent certaines des routes maritimes les plus fréquentées du monde.

Un autre, situé dans le détroit de Luzon, est une voie clé pour les câbles de télécommunications sous-marins reliant la Chine, Hong Kong, Taïwan, le Japon et la Corée du Sud. Tous ces câbles pourraient être endommagés par des éruptions provoquant des glissements de terrain sous-marins et des tsunamis, ce qui perturberait gravement les capacités de communication et les marchés financiers mondiaux.

Ce genre de conséquences en aval n’est pas la première chose qui nous vient à l’esprit lorsque nous pensons au pouvoir destructeur des volcans, mais peut-être devraient-elles l’être, suggèrent les chercheurs.

“Il est temps de changer notre façon de voir le risque volcanique extrême”, dit Mani.

“Nous devons cesser de penser en termes d’éruptions colossales détruisant le monde, comme le dépeignent les films d’Hollywood. Les scénarios les plus probables impliquent des éruptions de plus faible magnitude qui interagissent avec les vulnérabilités de notre société et nous entraînent en cascade vers la catastrophe.”

Les résultats sont publiés dans Nature Communications.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche