« Sixième sens » : La navigation magnétique des animaux pourrait venir des bactéries

Les oiseaux migrateurs et les créatures marines nous ont longtemps impressionnés par leur capacité à naviguer sur la Terre.

Un nouveau document vient de paraître qui pourrait enfin nous donner une réponse sur la raison pour laquelle certains animaux ont un « sixième sens » magnétique, comme les tortues de mer qui sont capables de retourner sur la plage où elles sont nées.

Malgré 50 ans de recherche, cette capacité impressionnante a laissé la communauté scientifique perplexe.

Un outil de navigation inné et biologique

Les animaux qui ressentent le champ magnétique de la Terre comprennent les tortues de mer, les oiseaux, les poissons et les homards. Des espèces spécifiques peuvent utiliser cette capacité comme un outil de navigation impressionnant, comme les tortues de mer qui sont, de manière impressionnante, capables de localiser leur lieu de naissance.

« La recherche d’un mécanisme a été proposée comme l’une des dernières grandes frontières de la biologie sensorielle et décrite comme si nous étions à la recherche d’une aiguille dans une botte de foin », a expliqué Robert Fitak, professeur assistant au département de biologie de l’UCF, dans un communiqué de presse.

Fitak fait partie d’un groupe de chercheurs, également du Royaume-Uni et d’Israël, qui vient de publier une étude dans Philosophical Transactions of the Royal Society B qui propose une nouvelle hypothèse pour le mécanisme.

Ils pensent que le sens magnétique vient d’une relation symbiotique avec les bactéries magnétotactiques, un type spécial de bactéries dont le mouvement est influencé par les champs magnétiques, dont celui de la Terre.

Dans leur article, les chercheurs présentent des arguments pour et contre leur hypothèse et présentent également de nouvelles preuves à l’appui qu’ils ont trouvées. Les nouvelles preuves proviennent de Fitak, qui a exploité l’une des plus grandes bases de données génétiques de microbes au monde, la base de données Metagenomic Rapid Annotations using Subsystems Technology.

Bactéries magnétotactiques chez les animaux

Fitak a spécifiquement recherché la présence de bactéries magnétotactiques qui avaient été trouvées dans des échantillons d’animaux : « La présence de ces bactéries magnétotactiques avait été largement négligée, ou “perdue dans la boue” parmi l’échelle massive de ces ensembles de données », a-t-il expliqué.

M. Fitak a découvert, pour la première fois, que les bactéries magnétotactiques sont associées à de nombreux animaux, notamment une espèce de pingouin, des tortues de mer caouannes, des chauves-souris et des baleines franches de l’Atlantique.

Les chercheurs affirment qu’on ne sait toujours pas où vivraient ces animaux les bactéries magnétotactiques, mais qu’elles pourraient bien être associées à des tissus nerveux, comme l’œil ou le cerveau.

« Je travaille avec les co-auteurs et les chercheurs locaux de l’UCF pour développer un test génétique pour ces bactéries, et nous prévoyons ensuite de cribler divers animaux et des tissus spécifiques, comme chez les tortues de mer, les poissons, les langoustes et les oiseaux », a déclaré M. Fitak.

Bien que davantage de preuves soient nécessaires avant de pouvoir faire des déclarations concluantes, apprendre comment les organismes interagissent avec les champs magnétiques peut avoir un certain nombre d’applications, notamment la possibilité d’améliorer notre propre compréhension de la façon dont nous pouvons utiliser les champs magnétiques de la Terre pour notre propre navigation.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche