Un cercle atmosphérique rouge capturé par une caméra est un phénomène très rare

Un énorme cercle rouge est apparu brièvement dans le ciel italien la semaine dernière.

Les ELVES rouges au-dessus de l’Italie. Valter Binotto

Cet événement fugace, d’une durée d’une fraction de seconde, ressemble à la poussière d’un beignet cramoisi, mais il s’agit en réalité d’un événement atmosphérique rare connu sous le nom d’ELVE. Les ELVES sont une émission de lumière et des perturbations à très basse fréquence dues à des sources d’impulsions électromagnétiques, un de ces backronymes qui vous fait rouler les yeux si fort que vous craignez qu’ils ne restent coincés.

Les ELVES sont une excitation de l’azote dans l’atmosphère causée par des décharges électriques, prenant la couleur rouge comme dans les bords inférieurs des aurores boréales. Ils sont plats et peuvent s’étendre sur des centaines de kilomètres dans l’ionosphère. Ces phénomènes particuliers n’ont été découverts qu’en 1990 par l’équipage de la navette spatiale Discovery lors de la mission qui a envoyé la sonde Ulysse pour étudier le Soleil. Mais contrairement aux aurores boréales, ils ne sont pas liés à l’activité solaire.

Ces ELVES sont le produit des orages et, en fait, on les voit très haut au-dessus d’eux. Les électrons qui interagissent avec l’azote pourraient avoir été dynamisés par ce qui se passe en dessous.

L’auteur de l’image est Valter Binotto, un photographe italien qui a déjà remporté le prix Wildlife Photographer of the Year. Il suivait un orage à environ 300 kilomètres de son lieu de résidence lorsqu’il a pris cette photo de l’événement.

Les ELVES ne sont pas le seul phénomène fantaisiste lié aux orages. Il existe des jets bleus, des sprites rouges, des TROLLs, des Pixies, des GHOSTs et des Gnomes. Il y a beaucoup d’événements lumineux transitoires qui se produisent dans la haute atmosphère et qui ne sont pas bien définis : comme ils se forment souvent au-dessus des nuages d’orage, il est difficile de les étudier depuis le sol.

Mais parfois, il y a de bons alignements entre des orages lointains et une caméra placée au bon endroit au bon moment, comme cette image de sprites rouges au Chili, qui ressemble à une peinture. Peut-être était-ce un bon choix de les nommer d’après des êtres mythologiques puisqu’il est si difficile de les voir.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche

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