Un gigantesque lac antarctique a mystérieusement disparu
Un immense lac de l’Antarctique a mystérieusement disparu, emportant avec lui plus d’eau que le lac Érié lorsqu’il a disparu dans l’océan.
Les chercheurs ont été témoins de sa disparition sur des images satellites avant et après que le lac de 600 à 750 millions de mètres cubes se soit écoulé à travers la plate-forme de glace située en dessous, et ils pensent que cela pourrait en dire long aux scientifiques sur la stabilité des grandes masses de glace dans la région.
Il ne reste plus que la couche de glace fracturée et un cratère à l’endroit où se trouvait le lac.
Bien que les chercheurs ne sachent pas exactement comment le lac a disparu en si peu de temps, le scénario le plus probable est que le fond du lac s’est fracturé sous la pression intense. Leurs recherches ont été publiées dans la revue Geophysical Research Letters.
« Nous pensons que le poids de l’eau accumulée dans ce lac profond a ouvert une fissure dans la plate-forme de glace située sous le lac, un processus connu sous le nom d’hydrofracture, provoquant l’évacuation de l’eau vers l’océan situé en dessous », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal, Roland Warner, glaciologue au sein du partenariat du programme antarctique australien à l’université de Tasmanie.
Située en direction de l’océan Indien sud, la plateforme glaciaire d’Amery est la troisième plus grande plateforme de l’Antarctique, certaines zones atteignant 1 800 mètres d’épaisseur. Ce lac était situé au sommet de la plate-forme de glace d’Amery, à un endroit où l’épaisseur de la glace est plutôt de 1 400 mètres. Il n’est pas rare de voir des lacs drainés par hydrofracturation, et les scientifiques ont en effet identifié de nombreuses plateformes de glace en Antarctique qui pourraient être vulnérables à ce phénomène, mais on ne s’attend pas à ce qu’il se produise à une telle profondeur de glace.
Les chercheurs espèrent maintenant utiliser ces informations, ainsi que les satellites de pointe qui ont pu capturer la disparition du lac (le bien nommé ICESat-2), pour approfondir leur compréhension de la dégradation des plateformes de glace en Antarctique.
« Il est passionnant de voir ICESat-2 nous montrer les détails des processus qui se produisent sur la calotte glaciaire à une échelle spatiale aussi fine », a déclaré dans un communiqué la co-auteure Helen Amanda Fricker, glaciologue à la Scripps Institution of Oceanography.
« Étant donné que l’eau de fonte de surface sur les plateformes de glace peut provoquer leur effondrement, ce qui conduit finalement à une élévation du niveau de la mer lorsque la glace au sol n’est plus retenue, il est important de comprendre les processus qui affaiblissent les plateformes de glace. »
Alors que les bords de l’Antarctique – ainsi que le reste du monde – connaissent actuellement une chaleur sans précédent, les chercheurs ne peuvent pas conclure que le changement climatique est responsable pour le moment. Ce serait pourtant logique, car même les endroits les plus inhospitaliers de la planète ressentent la chaleur, le cercle arctique ayant récemment connu des températures atteignant 48°C.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
