Un oiseau effectue un vol record de l’Alaska à la Tasmanie sans atterrir

Le record de la plus longue migration dans un sens sans toucher terre a été battu, une barge à queue barrée ayant ajouté sept cents kilomètres au précédent record.

Paul van de Velde via Flickr

Une barge à queue barrée (Limosa lapponica) a parcouru 13 560 kilomètres entre l’Alaska et Ansons Bay, en Tasmanie, soit le plus long vol migratoire sans escale jamais mesuré. Cette odyssée n’est pas seulement une démonstration des capacités stupéfiantes des oiseaux, mais elle a donné aux scientifiques et aux écologistes l’occasion de souligner les menaces qui pèsent sur la survie de ces aventuriers ailés.

Les barges font partie des centaines d’espèces d’oiseaux qui se reproduisent pendant le bref mais généreux été de l’Alaska, avant de fuir l’hiver rigoureux. Certaines ne vont que jusqu’aux tropiques, mais d’autres vont jusqu’en Australie ou en Nouvelle-Zélande. C’est un voyage épique pour tout oiseau, mais les barges ne s’arrêtent même pas en route.

Le Pūkorokoro Miranda Naturalists’ Trust utilise depuis des années des traceurs satellites pour suivre le voyage aller-retour du contingent néo-zélandais. Un record de 13 050 km a été établi l’année dernière. Au début de l’année, cependant, un traceur a été placé sur un juvénile né au printemps en Alaska.

Mais au lieu de se diriger vers la Nouvelle-Zélande, cet oiseau a fait un virage serré à droite dans la mer de Tasmanie pour atterrir en Tasmanie. Le vol a duré 11 jours.

Sean Dooley, de BirdLife Australia, a déclaré à IFLScience que la sous-espèce de la barge rousse a une vaste aire de répartition sur la côte est de l’Australie, mais que la Tasmanie est à peu près la plus éloignée de ses zones de reproduction. Par conséquent, si le nouveau record est un jour battu, il est peu probable qu’il le soit de beaucoup.

Néanmoins, cet oiseau n’était probablement pas un héros solitaire. Les bernaches font le voyage en grandes volées, à la fois pour se protéger des prédateurs et pour pouvoir se relayer dans le sillage les unes des autres, comme des cyclistes dans un peloton.

Curieusement, alors que la plupart des barges s’envolent vers le sud en un seul voyage, ils font partie des nombreuses espèces qui empruntent une route plus longue pour remonter la côte asiatique, s’arrêtant dans la mer Jaune pour se ravitailler. Le développement de la région, en particulier les dommages causés aux plaines côtières, a eu un effet dévastateur sur les espèces d’oiseaux migrateurs. Les baueri barges se portent relativement bien, classés seulement comme menacés. Toutefois, leurs proches parents, les menzbieri, qui migrent de la Sibérie au nord-ouest de l’Australie, sont considérés comme gravement menacés.

Bien que la Convention de Ramsar soit censée protéger les zones humides utilisées par les oiseaux migrateurs, BirdLife Australia fait campagne pour sauver l’un des principaux territoires australiens du L. lapponica baueri, menacé par un projet de développement.

Le suivi par satellite a transformé notre connaissance des migrations d’oiseaux. “Nous avions l’habitude de penser qu’ils s’arrêtaient en cours de route”, a déclaré Dooley à IFLScience. “Mais il n’y a pas beaucoup d’endroits pour se poser au milieu du Pacifique. Le recordman a toutefois survolé le Vanuatu, mais M. Dooley a fait remarquer que les terres que les oiseaux traversent sur leur route ne sont généralement pas de bons lieux d’alimentation pour ces oiseaux.” Toutefois, des barges ont été repérés sur des îles du Pacifique, rassemblant vraisemblablement des forces pour reprendre le voyage.

Les traqueurs ne peuvent pas répondre au grand mystère de la façon dont les barges (comme les autres espèces migratoires) savent quelle direction prendre. Le fait que le recordman se soit toujours dirigé vers la Tasmanie ou qu’il ait été détourné de la Nouvelle-Zélande est tout aussi mystérieux. “Ils sont certainement sensibles aux conditions atmosphériques”, a déclaré M. Dooley. “Nous en avons vu qui se dirigeaient vers la baie de Moreton, qui ont rencontré du mauvais temps et qui ont fait un long chemin en arrière.”

Les oiseaux se nourrissent de vers de terre et de mollusques vivant dans la boue des zones humides côtières. Ils prennent tellement de graisse qu’ils doivent réduire la taille de leurs organes digestifs lorsqu’ils sont prêts à voler. Les adultes quittent l’Alaska 4 à 6 semaines avant les juvéniles. Quel que soit l’avantage pour ceux qui partent tôt, ces semaines où la concurrence pour la nourriture est moindre permettent probablement aux jeunes oiseaux de faire le plein d’énergie pour le vol épique, a noté M. Dooley.

Le moment était idéal pour la campagne de la barge à queue barrée dans le cadre du concours très disputé de l’oiseau de l’année en Nouvelle-Zélande.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche