Un site de cheminées hydrothermales dans l’Arctique pourrait fournir des indices sur la vie extraterrestre
Il pourrait également constituer une nouvelle source d’extraction du cuivre et de l’or.
L’emplacement de la cheminée hydrothermale Aurora dans l’Arctique. WHOI
En 2014, des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ont découvert un évent hydrothermal dans l’océan Arctique et l’ont appelé le système hydrothermal Aurora. Une expédition de suivi sur le site, cinq ans plus tard, a révélé que le système hydrothermal pourrait détenir des indices pour trouver la vie sur d’autres planètes et leurs lunes, indique un communiqué de presse.
Les cheminées hydrothermales au fond des océans ne sont pas une nouveauté. Les océanographes peuvent répertorier des centaines de ces cheminées dans chaque grand océan du monde. C’est pourquoi, lorsque les chercheurs du WHOI ont découvert l’évent hydrothermal Aurora, ils sont repartis en pensant qu’il s’agissait d’un autre évent de ce type recouvert d’une énorme couche de glace.
Cependant, une visite de suivi sur le site a permis d’en savoir beaucoup plus sur l’évent et sur la façon dont il pourrait aider les scientifiques à rechercher des signes de vie sur Europe, la lune de Jupiter, et sur Encelade, la lune de Saturne, puisqu’elles possèdent des océans souterrains.
Que savons-nous du système hydrothermal d’Aurora ?
En plus d’être situé dans la région arctique, le système hydrothermal Aurora est unique en son genre car il mesure plus de 100 mètres de large. Il s’agit d’une taille inhabituelle puisque l’évent est d’origine volcanique, et comparable aux systèmes d’origine tectonique qui atteignent de telles dimensions.
Comparés à d’autres évents volcaniques “fumeurs noirs” hébergés par des basaltes, les panaches de l’évent Aurora ont des valeurs de méthane plus élevées et ressemblent à des évents d’influence ultramafique à haute température. Les roches ultramafiques sont des roches primitives présentes à l’intérieur de la Terre et dont la composition ressemble à celle des météorites.
Les “taches” de couleur crème pâle situées au sommet de certaines cheminées représentent une vie microbienne alimentée par la géothermie. WHOI
On trouve également des roches ultramafiques sur les crêtes qui s’étendent lentement, comme la vallée du rift de la crête de Gakkel, qui se déplace d’environ 1 cm par an et qui abrite le système hydrothermal Aurora.
Comment les cheminées hydrothermales peuvent-elles nous aider ?
Les océanographes ont peut-être recensé des centaines de cheminées de fumée noire au fond de la mer, mais la plupart d’entre elles interagissent avec les roches basaltiques ou riches en silice qui se trouvent en dessous. Les roches ultramafiques et la circulation d’eau chaude à partir de celles-ci constituent un concept important dans la recherche sur l’origine de la vie et l’astrobiologie.
Même après des années de recherche, les scientifiques ne disposent que des détails de la composition de moins de 12 de ces cheminées hydrothermales et ne savent pas si d’autres ont des chimies similaires ou très différentes de celles que nous connaissons. Bien que le système Aurora présente une certaine ressemblance avec une autre source chaude sous-marine connue des scientifiques, ces derniers aimeraient l’étudier davantage pour savoir s’il peut élargir leurs connaissances sur ces cheminées.
En plus de fournir des indices sur les signes de vie, ces évents sont également des sites d’intérêt économique avec des niveaux élevés de cuivre et d’or trouvés dans les gisements d’Aurora. Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que de tels sites ne seraient pas en mesure de soutenir la croissance des dépôts minéraux pendant très longtemps. Cependant, il semble que ces minéraux pourraient être plus abondants sur les crêtes de crête qu’on ne le pensait auparavant.
“Nous continuons à être surpris par la diversité et la beauté des fonds marins. Chaque fois que nous partons en exploration, nous sommes surpris parce que nous ne trouvons pas que du pareil au même”, a déclaré Christopher German, scientifique principal à l’OMSI dans le communiqué de presse. “Au contraire, nous continuons à trouver des choses complètement nouvelles, différentes de tout ce que nous avons vu auparavant.”
Les résultats de la recherche sur le système hydrothermal Aurora ont été publiés récemment dans la revue Nature Communications.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
