Une forêt fossilisée unique, cachée depuis 290 millions d’années, est découverte au Brésil

Une forêt ancienne, abritant plus de 165 arbres fossilisés, a été découverte au Brésil.

Cette forêt ancienne est rare car certains des arbres anciens ont des racines encore fixées dans le substrat. En outre, les arbres conservent leur position verticale, ce qui est rare.

Des fossiles d’une ancienne forêt d’environ 165 arbres ont été découverts dans des sédiments dans la ville d’Ortigueira, dans le Paraná au Brésil.

Cette découverte représente la “vie” qui serait âgée d’environ 290 millions d’années. Certains de ces arbres anciens ont des racines encore fixées dans le substrat. En outre, les arbres conservent leur position verticale, ce qui est rare.

Cette découverte est unique, car les experts affirment que ce type de forêt ancienne n’est répertorié qu’en Patagonie et dans le Rio Grande do Sul.

Cette découverte devrait contribuer aux études sur l’évolution biologique, géologique et écosystémique et sur les climats passés.

Les recherches ont été menées par Thammy Ellin Mottin, doctorant en géologie à l’UFPR (Université fédérale du Paraná), avec la collaboration de chercheurs de l’Université de Californie, Daves (USA).

L’article détaillant la découverte a été publié dans Palaeogeography, Palaeoclimatology, and Palaeoecology.

“La forêt de lycophytes d’Ortigueira est la plus importante parmi toutes les autres occurrences rares dans tout l’hémisphère sud de notre planète”, déclare Mottin.

Lorsque cette forêt existait, il y a environ 290 millions d’années, l’hémisphère sud était réuni en un seul continent appelé Gondwana – formé par l’Amérique du Sud, l’Australie, l’Afrique, l’Antarctique et l’Inde.

Cette découverte, selon les chercheurs, est la plus importante en termes de qualité de préservation et de nombre d’arbres préservés.

“Dans les deux autres endroits où des lycophytes sont préservés (Patagonie argentine et Rio Grande do Sul), les troncs sont déformés et en nombre beaucoup plus faible”, expliquent les chercheurs, qui rappellent que les plantes ont été l’un des premiers organismes à coloniser le milieu terrestre.

Au total, 165 arbres ont été découverts par les chercheurs. Parmi eux, 115 sont exposés dans les coupes d’une nouvelle route et d’une voie ferrée, récemment ouvertes dans la région. Cinquante autres ont été détectés dans le sous-sol.

“Il doit sûrement y en avoir encore des centaines”, ont déclaré les chercheurs.

La découverte des fossiles a eu lieu lors de travaux de terrain en 2018, avec des chercheurs de l’Université de Californie.

“La découverte a été une véritable surprise, car nous étions seulement là pour prélever quelques échantillons pour des analyses chimiques et étudier les roches de la région”, explique le chercheur brésilien.

Mme Mottin estime qu’ils ont été les premiers géologues à analyser le terrain, la route ayant été récemment ouverte sur le site. Selon elle, les travaux auraient dû faire l’objet d’une meilleure analyse géologique avant de commencer.

“Je pense que beaucoup de dégâts ont été faits parce qu’ils ont jeté beaucoup de matériaux sans savoir de quoi il s’agissait. Mais en même temps, s’ils ne l’avaient pas construit, peut-être que personne ne l’aurait trouvé.”

L’équipe a travaillé sur la forêt fossilisée pendant un an, entre analyses sur le terrain et en laboratoire.

“Mais l’article a mis du temps à être publié car, entre-temps, il y a eu un échange pour l’université de Californie et la pandémie.”

Mottin, qui soutiendra son doctorat en juillet 2022, se concentre sur l’étude de la glaciation à la fin de l’ère paléozoïque et le passage à une période post-glaciaire, qui a eu lieu il y a environ 300 millions d’années.

“Ces événements climatiques anciens sont utilisés comme analogues pour le climat actuel de la Terre, qui se trouve dans une phase interglaciaire et dont la transition vers la période post-glaciaire n’a pas encore eu lieu”, explique Mottin.

“Mais personne ne peut prédire comment et quand, c’est pourquoi nous avons étudié les archives anciennes.”

Selon elle, l’existence de ces arbres est la trace d’un événement unique de changement climatique dans le passé, “considéré comme la transition d’un état de “glacière” (période glaciaire) à un état de “serre” (post-glaciaire ou effet de serre) entre le Carbonifère et le Permien.

La rareté de cette forêt réside dans le fait qu’elle a été fossilisée sur pied.

“Le processus naturel de mort des arbres finit par les faire pourrir et tomber au sol, dans le substrat qu’ils ont colonisé. Ou bien des parties de cet arbre sont emportées par les rivières, l’eau de mer, s’éloignant ainsi de leur habitat.”

Dans le cas de la forêt de lycophytes d’Ortigueira, les arbres ont été ensevelis par les sédiments alors qu’ils étaient encore vivants.

“Le processus a été si rapide et catastrophique qu’ils sont restés à l’endroit exact où ils vivaient et ont été progressivement recouverts par les sédiments d’une inondation géante.”

Les arbres ne sont pas tombés, car les sédiments ont envahi le lieu où ils vivaient, sur les rives d’un fleuve, dans une zone côtière.

“La meilleure comparaison est d’imaginer une forêt et des centaines de camions de sable déversés autour d’elle. Elles ne seront pas renversées, car le sable les ‘protège’ et en même temps les tue.”

Mottin et d’autres chercheurs du département de géologie de l’UFPR, du laboratoire d’analyse des bassins (LABAP) et de l’université de Californie ont réussi à cartographier une cinquantaine d’arbres dans le sous-sol.

Ils ont utilisé une technique appelée radar à pénétration de sol (RPS), qui donne des indices sur ce qui se trouve sous le sol.

La prochaine étape nécessaire, selon M. Mottin, est la création d’un projet de conservation.

Le chercheur prévient toutefois que cela doit être fait par des organismes compétents, comme le Service géologique du Brésil (CPRM), qui travaille à la conservation du patrimoine géologique.

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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche