Adieu les débris spatiaux ! Des ingénieurs chinois utilisent avec succès la technologie « drag sail »
Serait-ce la solution à notre problème croissant de débris spatiaux ?
Saviez-vous qu’à ce jour, quelque 8 950 satellites ont été mis en orbite ? D’après les estimations les plus récentes, environ 5 000 de ces satellites restent en orbite bien qu’ils soient arrivés en fin de vie et n’aient plus d’utilité.
Le problème toujours croissant des débris spatiaux
On estime que seuls environ 1 950 de ces satellites restent opérationnels, les autres étant devenus des débris spatiaux. À ces satellites aujourd’hui disparus s’ajoutent des milliers de débris, que l’on appelle collectivement “débris spatiaux”.
Ces débris posent un énorme problème, car il n’existe actuellement aucun moyen de les évacuer de l’espace en toute sécurité. Jusqu’à présent.
Mercredi, l’Académie des technologies des vols spatiaux de Shanghai a annoncé que des scientifiques chinois avaient réussi à déployer une voile de traînée pour désorbiter une fusée Longue Marche 2 récemment lancée. C’est la première fois qu’une telle expérience est réalisée avec une fusée.
La voile de traînée est une membrane en forme de cerf-volant qui mesure 25 mètres carrés lorsqu’elle est entièrement déployée. Son épaisseur ne représente qu’un dixième du diamètre d’un cheveu humain, ce qui ne l’a pas empêché d’augmenter la traînée atmosphérique et d’accélérer la désintégration orbitale de l’étage final de la fusée de 300 kg.
Les voiles de traînée offrent une solution technologique mature et peu coûteuse qui peut être utilisée sur tout type de satellite en orbite terrestre basse devenu un débris spatial. Comme elles sont très souples et légères, elles peuvent être pliées en un petit paquet et placées sur un engin spatial avant le lancement.
Une fois à proximité des débris, elles se déploient automatiquement pour renvoyer l’engin spatial dans l’atmosphère, où il se désintègre. Les voiles d’entraînement sont une solution beaucoup plus rapide que de laisser les débris se désorbiter naturellement, ce qui peut prendre des années ou des décennies.
Le problème des débris spatiaux en Chine
Il est normal que la Chine trouve une solution à ce problème permanent, car le pays a été accusé de laisser nombre de ses engins polluer l’espace. En mars 2022, un morceau d’une fusée chinoise qui flottait sans but dans l’espace après avoir vraisemblablement participé à un lancement en octobre 2014 a percuté la lune.
Heureusement, personne n’a été blessé par la collision, mais les débris auraient pu causer des dommages importants s’ils s’étaient dirigés vers la Station spatiale internationale.
Entre-temps, en novembre 2021, un groupe d’ingénieurs en mécanique, dirigé par Jake J. Abbott, professeur à l’université de l’Utah, a conçu un nouveau plan d’élimination des débris spatiaux qui utilise des aimants tournants pour manipuler les débris orbitaux, ce qui facilite leur gestion et leur collecte. Le nouveau concept repose sur la soumission des débris à un champ magnétique changeant, qui fait circuler les électrons des débris métalliques en boucles chargées.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
