La surface de Mercure est couverte de diamants

Mercure pourrait être beaucoup plus précieuse que nous le pensons.

Mercure dans sa vraie couleur. Wikimedia Commons

En tant que planète la plus proche du Soleil, Mercure est sans aucun doute l’une des planètes les plus intrigantes du système solaire. Par rapport à notre compréhension de la Lune et de Mars, on ne sait pas grand-chose de cette planète à l’environnement hostile.

La croûte de Mercure se présente principalement sous la forme de graphite, une forme pure de carbone qui peut se transformer en diamants après avoir été frappée par des astéroïdes. La planète est pleine de cratères dus aux météoroïdes et aux comètes qui l’ont frappée au fil des ans.

Mais aujourd’hui, les chercheurs semblent avoir plus d’arguments concernant la surface de Mercure. De nouvelles recherches présentées en avant-première ce mois-ci à la Lunar and Planetary Science Conference suggèrent que la croûte de Mercure pourrait contenir 16 quadrillions de tonnes de diamants.

“L’onde de pression des astéroïdes ou des comètes frappant la surface à des dizaines de kilomètres par seconde pourrait transformer ce graphite en diamants”, explique Kevin Cannon, géologue à la Colorado School of Mines, qui a présenté ses dernières découvertes lors de la conférence.

“Vous pourriez avoir une quantité importante de diamants près de la surface.”

Ces diamants ressemblent-ils à ce que nous supposons ? La réponse est très probablement non : “Ils n’ont probablement rien à voir avec les grosses pierres précieuses transparentes que nous coupons et transformons en bijoux”, a déclaré Cannon. “Une meilleure comparaison est celle des petits diamants nuageux utilisés dans l’industrie comme abrasifs, probablement dans un mélange désordonné avec du graphite et d’autres formes de carbone.”

La seule réponse à ces découvertes pourrait être : “J’aimerais que Mercure ne soit pas aussi difficile à explorer.”

Pourquoi Mercure est-elle difficile à explorer ?

Nous, les êtres humains, ne sommes pas encore allés sur Mercure. Seules les missions MESSENGER et Mariner 10 de la NASA ont fait des observations rapprochées de la planète et ont élargi nos horizons sur l’orbiteur le plus proche du Soleil.

Outre son niveau de gravité extrêmement élevé, l’obstacle à l’exploration de Mercure par l’homme tient davantage à sa distance par rapport à la Terre. Inutile de mentionner sa température extrêmement variable qui oscille entre 427 °C et -137 °C. Les conditions de Mercure sont bien trop extrêmes pour que les humains puissent l’explorer physiquement.

Les regards sont donc tournés vers la nouvelle mission BepiColombo de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale vers Mercure. La mission devrait étudier la planète après son arrivée en décembre 2025.

Après la mission MESSENGER de la NASA, qui a cartographié la planète de 2008 à 2015, la mission BepiColombo est très prometteuse en termes d’exploration minérale. “En théorie, la prochaine mission BepiColombo pourrait détecter des diamants dans les matériaux de surface”, a déclaré Cannon. “Elle dispose d’instruments complémentaires à ceux de la mission MESSENGER de la NASA, et ils sont bien meilleurs pour détecter certains minéraux comme celui-ci.”

Qui sait ? Peut-être que ces affirmations peuvent donner aux scientifiques une nouvelle perspective sur Mercure, qui a peut-être été négligée jusqu’à présent.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche