Un lézard vieux de 110 millions d’années piégé dans l’ambre est une espèce jusqu’alors inconnue
Oubliez la production de dinosaures à partir d’ADN de moustiques piégés dans l’ambre, et si les dinosaures eux-mêmes étaient piégés ?
Âgé de 110 millions d’années, il s’agit de l’un des plus anciens vertébrés pour lequel nous avons plus que des os et des dents. Il s’agit également d’une espèce inconnue jusqu’alors. Crédit image : Adolf Peretti et la Fondation du Musée Peretti.
D’accord, nous n’en sommes pas encore là, mais des scientifiques ont trouvé un lézard qui vivait à l’apogée du règne des dinosaures et qui s’est retrouvé piégé dans de la résine d’arbre, et il s’agit d’une espèce inconnue des fossiles plus conventionnels.
Dans la revue Scientific Reports, une équipe comprenant le Dr Juan Daza de l’université d’État de Sam Houston décrit un petit lézard apparenté de loin aux scinques modernes qui a été trouvé piégé dans un morceau d’ambre au Myanmar. Sa préservation exceptionnelle nous donne un aperçu inégalé d’un reptile datant de 110 millions d’années.
“Nous avons eu la rare opportunité d’étudier le squelette articulé, mais aussi de décrire l’aspect extérieur du lézard (scalation), de la même manière que les herpétologistes (spécialistes des amphibiens et des reptiles) étudient les espèces modernes”, a déclaré M. Daza dans un communiqué.
Le lézard est juvénile et n’a peut-être pas encore appris à éviter la sève des arbres qui a mis fin à sa vie de manière prématurée, mais lui a conféré une forme d’immortalité. Le lézard a été découvert à Hkamti (Myanmar), à 100 km et 10 millions d’années de distance des célèbres mines d’ambre de Hukawng, qui ont fourni la plupart des vertébrés du Crétacé dont les tissus mous sont conservés dans l’ambre.
A) Fossile Retinosaurus hkamtiensis enchâssé dans l’ambre, B) Modèle 3D des écailles dorsales du corps, C) Détail des écailles ventrales de la tête, D et E) Vues latérales de la tête. Reconstructions tomodensitométriques réalisées par Edward Stanley à l’aide de données synchrotron recueillies à l’Imaging and Medical Beamline de l’Australian Synchrotron à Melbourne. Crédits d’image : Adolf Peretti et la Fondation du Musée Peretti.
Daza et ses co-auteurs l’ont nommé Retinosaurus hkamtiensis (lézard ambré de Hkamti) et le considèrent comme un membre de la superfamille des lézards Scincoidea. Outre les scinques, la superfamille des Scincoidea comprend les lézards cuirassés et les lézards nocturnes (Xantusiidae), qui, du moins superficiellement, sont les équivalents modernes les plus similaires au Retinosaurus.
Cette similitude est intéressante, car aujourd’hui, les lézards nocturnes ne vivent qu’en Amérique du Nord et centrale, c’est-à-dire aussi loin que possible de l’Asie du Sud-Est. À l’époque, cependant, Hkamti ne faisait pas partie de l’Asie continentale. Le “bloc de Birmanie” faisait à l’origine partie du supercontinent Gondwana, rattaché à l’Australie, et s’est détaché en passant un long moment à soutenir un ensemble d’îles avant d’être incorporé à l’Asie.
“Les ancêtres de Retinosaurus pourraient avoir survécu pendant environ 50 millions d’années dans ces îles, ce qui expliquerait leur présence ici, alors qu’une autre radiation s’est déplacée vers l’Amérique du Nord”, note le journal.
Bien que la queue et les pattes arrière soient absentes de l’ambre, il offre de nombreuses choses que les autres fossiles n’ont pas, comme ses écailles et sa paupière gauche. Cette paupière représente la différence la plus notable avec les Xantusiidae, dont les paupières sont fusionnées en une écaille transparente, comme celle des serpents.
Malgré cette différence, on pense que le Retinosaurus avait un mode de vie similaire à celui des lézards nocturnes, passant la majeure partie de sa vie dans les crevasses des rochers et les interstices des troncs d’arbres.
Une reconstitution du Retinosaurus dans son environnement naturel. Ne touchez pas à la sève de l’arbre, petit lézard ! Crédit image : Stephanie Abramowicz CC BY 4.0
Le même morceau d’ambre comprend également plusieurs coléoptères, car il est difficile de traîner dans une forêt tropicale et de ne pas avoir quelques coléoptères présents.
Maintenant, il nous faut juste assez d’ambre pour piéger un Brontosaurus entier. Oh et quelques développements assez importants dans la reconstruction de l’ADN.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
