Comment observer la comète géante qui s’approchera le plus près de la Terre la semaine prochaine ?

Pour une fois que les rumeurs sont vraies, elle est vraiment assez grande.

La comète C/2017 K2 PANSTARRS était la comète active la plus connue jusqu’à ce que Bernardinelli-Bernstein prenne sa couronne. Crédit image : NASA/ESA/D. Jewitt (UCLA)

L’une des comètes actives connues les plus éloignées jamais repérées est prête à faire son approche au plus près de la Terre la semaine prochaine, et vous pouvez regarder tout cela en direct – et oui, elle est plutôt grande.

Repérée pour la première fois par Hubble en 2017, la comète C/2017 K2 (PANSTARRS), ou K2, était considérée comme la comète active la plus éloignée jamais découverte lorsqu’elle a été repérée dans le système solaire externe. Ce record a été battu par la mégacomète Bernardinelli-Bernstein plus tôt cette année, mais K2 s’est régulièrement rapprochée de nous au cours des cinq dernières années. Aujourd’hui, elle est prête à passer à 270 millions de kilomètres de la Terre le 14 juillet, alors qu’elle poursuit sa route dans le système solaire interne.

Il existe de nombreuses incertitudes quant à la taille du noyau de la comète (la partie centrale solide et sale de la boule de neige), mais les estimations actuelles vont de 18 kilomètres à 160 kilomètres. Dans tous les cas, il s’agit d’une grande comète, mais si elle se situe dans la fourchette supérieure des estimations, elle sera l’une des plus grandes comètes connues à ce jour, avec Bernardinelli-Bernstein et Hale-Bopp. Un survol rapproché aidera les astronomes à réduire cette marge.

La queue de K2, par contre, est définitivement énorme. Les estimations varient encore une fois, mais il s’agit de quelque chose entre 130 000 et 800 000 kilomètres.

Lors de son approche la plus proche, elle devrait atteindre une magnitude de 8 ou 7 (plus le chiffre est bas, plus elle est brillante), mais elle sera probablement encore trop faible pour être visible à l’œil nu. Les télescopes ne devraient cependant pas avoir de problème, et elle sera visible pendant le reste de l’été.

Si vous n’avez pas de télescope, vous pouvez le regarder passer avec l’aide du projet de télescope virtuel qui le diffuse en direct à partir de 18h15 ET (10h15 UTC) le 14 juillet.

Alors que K2 poursuit son périhélie (son passage au plus près du Soleil), son comportement peut changer. Elle pourrait devenir plus active à mesure que le Soleil réchauffe son noyau glacé, et elle pourrait devenir plus brillante, voire même se briser. Une chose est sûre, attendez-vous à recevoir des images spectaculaires de cette comète de la part des professionnels et des amateurs au cours des prochaines semaines. Les comètes de cette taille aiment faire le spectacle.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche