Une guêpe, une fleur et une mouche piégées dans l’ambre révèlent un microcosme vieux de 30 millions d’années
Une plante récemment découverte, une guêpe et une larve de mouche en développement ont été retrouvées piégées dans l’ambre, dans un moment d’écologie préhistorique délicieusement préservé.
La fleur à côté de la guêpe est conservée dans l’ambre. (George Poinar, Jr., 2022, Biologie historique)
Si l’image d’un insecte piégé dans l’ambre vous semble familière, vous devez remercier George Poinar Jr, l’entomologiste à l’origine de cette découverte. Ses premiers travaux visant à extraire l’ADN d’insectes de l’ambre dominicain ont directement inspiré le scénario de Jurassic Park.
Sa dernière étude documente le premier enregistrement fossile du genre végétal Plukenetia, et le premier enregistrement du genre végétal sur l’île caribéenne d’Hispaniola.
“Les fleurs fossiles des membres de cette famille sont assez rares”, a déclaré Poinar. “Je n’ai pu trouver qu’un seul fossile connu auparavant, provenant de dépôts sédimentaires du Tennessee.”
Le célèbre ambre dominicain est une forme fossilisée de résine provenant de l’arbre disparu Hymenaea protera, dont les scientifiques pensent qu’il poussait autrefois dans un écosystème de forêt tropicale humide, d’après la variété des formes de vie que sa résine renfermait.
Ce spécimen particulier a été extrait de la Cordillera Septentrional.
L’âge des fossiles d’ambre dominicain fait l’objet d’un débat, avec des théories contradictoires basées sur les micro-organismes utilisés pour dater les spécimens.
Certains affirment que la présence de foraminifères – des protistes unicellulaires parfois appelés “amibes blindées” – indique que l’ambre s’est formé il y a environ 20 à 15 millions d’années.
D’autres suggèrent une date de 45 à 30 millions d’années, sur la base de la présence de coccolithes – des plaques de carbonate de calcium formées par du phytoplancton unicellulaire appelé coccolithophores.
M. Poinar note que la situation est d’autant plus complexe que l’ambre a été brassé et redéposé dans des sédiments turbulents qui se sont ensuite solidifiés en roche. De plus, des spécimens d’ambre similaires découverts à Porto Rico et en Jamaïque sont datés respectivement de l’Oligocène (33,9-23 millions d’années) et du Maastrichtien-Paléocène (72,1-66 millions d’années).
Il estime que ce spécimen est âgé de 30 millions d’années.
Le fossile révèle non seulement une nouvelle espèce végétale, mais aussi tout un microcosme écologique, qui, selon Poinar, pourrait inclure la pollinisation, la prédation et même le parasitisme.
Les membres modernes du genre Euphorbia (les parents vivants de la plante fossilisée) sont en effet pollinisés par de petites guêpes, il est donc possible que cette guêpe ait joué un rôle écologique similaire.
La guêpe fossilisée – Hambletonia dominicana, découverte et nommée par Poinar en 2020 – est une guêpe encyrtide, un groupe de parasites connus pour pondre leur progéniture avec les œufs ou les larves de plus petits insectes, qui deviennent un repas pour les jeunes guêpes en développement.
Grâce à l’imagerie à haute résolution, M. Poinar a remarqué la présence d’une minuscule larve de cécidomyie (Cecidomyiidae) dans l’une des graines en développement de la fleur et les dommages causés à la capsule de l’ovaire qu’elle habite.
Il pense que la guêpe a pu être attirée par la fleur infectée pour y pondre un œuf qui, après éclosion, aurait rapidement parasité la larve du moucheron.
Bien entendu, le complot sournois de la guêpe a été interrompu lorsqu’une goutte de résine collante a brusquement figé les trois organismes dans le tableau dans lequel ils se trouvent depuis des millions d’années.
Poinar a été tellement séduit par la beauté de ce moment fossilisé qu’il a comparé son apparence aux mouvements artistiques du 20e siècle : les “courbes élégantes” et les “longues lignes” de la fleur lui ont rappelé le style Art nouveau, tandis que les formes “dansantes”, “décoratives” et les “angles aigus” de la guêpe ont évoqué le design Art déco.
“En fonction des intérêts, des antécédents et de l’environnement actuel, chacun a sa propre façon d’interpréter les images visuelles du monde naturel”, a déclaré M. Poinar.
“On peut décrire un organisme, lui donner un nom scientifique, puis le ranger dans une hiérarchie taxonomique.”
Les études sur les fossiles se concentrent souvent sur les organismes individuels et leur place dans la chronologie de l’arbre de la vie, peut-être parce qu’il est rare de tomber sur des spécimens complets, et encore moins sur une indication aussi claire d’une interaction entre plusieurs espèces.
“Dans de nombreux cas, des organismes sans lien entre eux sont enterrés ensemble dans l’ambre, juste par hasard”, a déclaré Poinar.
“Mais je pense que dans ce cas, la guêpe a été attirée par la fleur, soit pour obtenir du nectar, soit pour tenter de déposer un œuf sur la capsule qui contient la larve de mouche.”
L’article a été publié dans Historical Biology.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
