La seule chose certaine dans la vie est l’incertitude

Nous prétendons avoir le contrôle, mais nous disposons de très peu de connaissances sur lesquelles fonder les décisions de notre vie.

Nous avons tendance à rejeter ce que nous ne savons pas ou ne pouvons pas prévoir, préférant nous accrocher à ce que nous pensons savoir. La certitude est le mot clé ici. Nous voulons être certains, confiants, en contrôle. Mais que se passe-t-il lorsque nous ne le sommes pas ? Que se passe-t-il lorsque nous sommes confrontés à l’incertitude ?

J’écris depuis l’aéroport de Boston Logan, prêt à m’envoler pour le Brésil. J’ai confiance dans le fait que les avions (trois !) fonctionneront comme ils sont censés le faire, en toute sécurité, et qu’ils arriveront à l’heure. Prendre l’avion suppose que l’on s’abandonne à ce qui est prévisible. Sinon, qui monterait dans un énorme réservoir de carburant en volant à 10 000 mètres ? Pourtant, la vérité est que les accidents arrivent, même si nous essayons de les chasser de nos pensées. Du moins, les mauvais.

Nous faisons des choix en fonction de ce que nous savons du passé. Les avions en sont un bon exemple. Les personnes qui ont eu des expériences malheureuses en vol y réfléchiront à deux fois avant de monter dans un avion. Mais nous savons aussi très peu de choses du passé, même si c’est ce peu que nous utilisons pour faire des choix sur ce que nous ferons à l’avenir. La mémoire est souvent sélective et est appelée à changer avec le temps. Nous nous lançons dans des aventures bien plus confiantes que ne le justifierait notre connaissance fragmentaire des expériences passées. Et pourtant, que pouvons-nous faire d’autre ?

La physique est-elle une fatalité ?

La physique avait l’habitude de déifier (métaphoriquement) le déterminisme, l’enchaînement des causes et des effets qui semble régir ce que nous voyons dans le monde. Historiquement, cela a du sens, étant donné que les débuts de la physique ont été principalement guidés par l’astronomie, en particulier l’astronomie du système solaire, où les modèles orbitaux des planètes et des lunes sont prédictifs et répétitifs de manière fiable. C’est pourquoi nous pouvons prédire une éclipse totale de soleil des milliers d’années à l’avance. La notion de “destin” reflète cette croyance que le cosmos et tout ce qu’il contient obéissent à des lois mécanistes simples et que l’avenir est prédéterminé. C’est le “destin”.

Malheureusement, la réalité est bien plus complexe que cela. Même dans l’astronomie du système solaire, il existe des phénomènes qui sont bien trop difficiles à prévoir en détail en raison de notre manque de connaissances – une énorme tempête solaire qui peut affecter les télécommunications ou un petit impact d’astéroïde qui échappe à la détection de nos télescopes. Nous traitons ces phénomènes à l’aide de statistiques, seul moyen de quantifier quelque peu notre manque de certitude. Par exemple, nous estimons qu’il y a une forte probabilité qu’un petit astéroïde frappe une zone peuplée dans une centaine d’années, et ainsi de suite. Ainsi, même si la nature est déterministe, notre connaissance limitée de toutes les variables et de tous les détails en jeu ne nous permet pas de déterminer avec certitude ce qui va se passer. Cela ne vous plaît peut-être pas, mais notre connaissance de ce qui va se passer est au mieux statistique.

La seule chose certaine est l’incertitude

Mais bien sûr, la nature n’est pas entièrement déterministe, comme nous l’ont appris la dynamique des systèmes complexes et la physique quantique. Même si, au fond de nous, nous espérons la certitude, nous ne pourrons peut-être jamais l’atteindre. Les accidents sont l’expression de ce manque de certitude. Une personne qui boit et conduit, ou qui envoie des SMS et conduit, augmente certainement les chances qu’un accident se produise. Mais il n’y a aucune garantie dans un cas comme dans l’autre. Elle peut heurter et tuer un pauvre piéton, ou non. C’est pourquoi nous nous protégeons avec des dictons comme “Mieux vaut prévenir que guérir”.

Bien qu’il n’existe pas de recette parfaite pour faire des choix, le concept d’humilité épistémique est très utile. Étant donné que nous n’avons pas une connaissance complète – ou même proche de la complète – de la réalité et du déroulement des événements, le choix d’une position sur laquelle fonder une certaine décision doit toujours être pris avec un énorme grain de sel. Nous ne pouvons pas espérer en savoir suffisamment pour être sûrs de quoi que ce soit.

Nous agissons sur la base du destin bien plus que nous ne voulons l’admettre, et il est essentiel d’avoir l’humilité de l’accepter. Elle nous incite à faire une pause et à réfléchir ouvertement à la direction que nous prenons, au lieu de nous lancer avec arrogance dans quelque chose. En fait, l’arrogance est généralement une recette pour des fins désastreuses. Ne pensez jamais : “Cela ne pourrait jamais m’arriver parce que je suis sage et que je sais mieux que quiconque.” En outre, avoir l’humilité d’accepter ses limites aide également à apprendre de ses erreurs. Ce type d’humilité pourrait un jour vous sauver la vie – ou peut-être celle de quelqu’un de votre entourage.

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Source : Big Think – Traduit par Anguille sous roche