Seti : pourquoi l’intelligence extraterrestre a plus de chances d’être artificielle que biologique

Existe-t-il une vie intelligente ailleurs dans l’univers ?

C’est une question qui fait l’objet de débats depuis des siècles, voire des millénaires. Mais ce n’est que récemment que nous avons eu une chance réelle de le découvrir, avec des initiatives telles que Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence) qui utilise des radiotélescopes pour écouter activement les messages radio des civilisations extraterrestres.

Que devons-nous nous attendre à détecter si ces recherches aboutissent ? Je soupçonne qu’il est très peu probable qu’il s’agisse de petits hommes verts. J’ai émis une hypothèse à ce sujet lors d’une conférence de Breakthrough Listen (un projet Seti).

Supposons qu’il y ait d’autres planètes où la vie a commencé et qu’elle ait suivi quelque chose comme une évolution darwinienne (ce qui ne doit pas nécessairement être le cas). Même dans ce cas, il est très peu probable que la progression de l’intelligence et de la technologie se fasse exactement au même rythme que sur Terre. Si elle était nettement à la traîne, cette planète ne révélerait clairement aucune preuve de vie extraterrestre à nos radiotélescopes. Mais autour d’une étoile plus ancienne que le Soleil, la vie pourrait avoir eu une longueur d’avance d’un milliard d’années ou plus.

La civilisation technologique humaine ne remonte qu’à quelques millénaires (tout au plus) – et il faudra peut-être encore un ou deux siècles avant que les humains, constitués de matériaux organiques comme le carbone, soient dépassés ou transcendés par une intelligence inorganique, comme l’IA. La puissance de traitement des ordinateurs augmente déjà de manière exponentielle, ce qui signifie que l’IA du futur pourrait être capable d’utiliser beaucoup plus de données qu’aujourd’hui. Il semble donc qu’elle pourrait devenir exponentiellement plus intelligente, dépassant l’intelligence générale humaine.

Un point de départ serait peut-être de nous améliorer par des modifications génétiques combinées à la technologie – en créant des cyborgs avec des parties partiellement organiques et partiellement inorganiques. Cela pourrait constituer une transition vers des intelligences entièrement artificielles.

L’IA pourrait même être capable d’évoluer, en créant des versions de plus en plus performantes d’elle-même à un rythme plus rapide que celui de Darwin pendant des milliards d’années. L’intelligence organique de niveau humain ne serait alors qu’un bref intermède de notre “histoire humaine” avant que les machines ne prennent le relais. Ainsi, si l’intelligence extraterrestre avait évolué de la même manière, il serait très improbable que nous puissions l’“attraper” pendant le bref laps de temps où elle était encore incarnée sous forme biologique. Si nous devions détecter une vie extraterrestre, il y aurait beaucoup plus de chances qu’elle soit électronique plutôt qu’en chair et en os – et elle pourrait même ne pas résider sur des planètes.

Nous devons donc réinterpréter l’équation de Drake, établie en 1960 pour estimer le nombre de civilisations de la Voie lactée avec lesquelles nous pourrions potentiellement communiquer. L’équation comprend diverses hypothèses, comme le nombre de planètes, mais aussi la durée pendant laquelle une civilisation est capable d’émettre des signaux dans l’espace, estimée entre 1 000 et 100 millions d’années.

Mais la durée de vie d’une civilisation organique peut être de quelques millénaires tout au plus, tandis que sa diaspora électronique pourrait se poursuivre pendant des milliards d’années. Si nous incluons cela dans l’équation, il semble qu’il y ait peut-être plus de civilisations que nous le pensions, mais que la majorité d’entre elles seraient artificielles.

Nous pourrions même vouloir repenser le terme “civilisations extraterrestres”. Une “civilisation” connote une société d’individus. En revanche, les extraterrestres pourraient être une seule intelligence intégrée.

Décodage des messages

Si Seti réussissait, il serait donc peu probable qu’il enregistre des messages décodables. Au lieu de cela, il pourrait repérer un sous-produit (ou même un dysfonctionnement) d’une machine super complexe dépassant largement notre entendement.

Seti se concentre sur la partie radio du spectre électromagnétique. Mais comme nous n’avons aucune idée de ce qui se trouve à l’extérieur, nous devrions clairement explorer toutes les bandes d’ondes, y compris les parties optique et radiologique. Nous ne devons pas nous contenter d’écouter les transmissions radio, nous devons également être attentifs à d’autres preuves de phénomènes ou d’activités non naturels. Il s’agit notamment de structures artificielles construites autour des étoiles pour absorber leur énergie (sphères de Dyson) ou de molécules créées artificiellement, comme les chlorofluorocarbones – des produits chimiques non toxiques et ininflammables contenant du carbone, du chlore et du fluor – dans l’atmosphère des planètes. Ces produits chimiques sont des gaz à effet de serre qui ne peuvent pas être créés par des processus naturels, ce qui signifie qu’ils pourraient être un signe de “terraformation“ (modification d’une planète pour la rendre plus habitable) ou de pollution industrielle.

Les extraterrestres avancés pourraient construire des sphères de Dyson.

Je dirais même qu’il vaudrait la peine de chercher des traces d’extraterrestres dans notre propre système solaire. Si nous pouvons probablement exclure la visite d’espèces de type humain, il existe d’autres possibilités. Une civilisation extraterrestre ayant maîtrisé les nanotechnologies pourrait avoir transféré son intelligence à de minuscules machines, par exemple. Elle pourrait alors envahir d’autres mondes, ou même des ceintures d’astéroïdes, avec des essaims de sondes microscopiques.

Et même si nous recevions un message radio décodable, comment pourrions-nous savoir quelle est l’intention de l’expéditeur super-intelligent ? Nous n’en avons absolument aucune idée – pensez à la variété de motifs bizarres (idéologiques, financiers et religieux) qui ont motivé les entreprises humaines dans le passé. Ils peuvent être pacifiques et curieux. De manière encore moins évidente, ils peuvent se rendre compte qu’il est plus facile de penser à basse température – en s’éloignant de toute étoile, ou même en hibernant pendant des milliards d’années jusqu’à ce qu’il fasse plus frais. Mais ils pourraient être expansionnistes – et cela semble être l’attente de la plupart de ceux qui ont réfléchi à la trajectoire future des civilisations.

L’avenir de l’intelligence

Au fur et à mesure que l’univers évolue, les espèces intelligentes pourraient devenir incroyablement intelligentes. Prenez notre propre avenir. Les naissances et les décès d’étoiles dans notre galaxie vont se succéder de plus en plus lentement, jusqu’à ce qu’elle soit secouée par la collision de la Voie lactée avec la galaxie d’Andromède dans environ un milliard d’années. Les débris de notre galaxie, d’Andromède et de leurs compagnons plus petits au sein de notre groupe local de galaxies s’aggloméreront ensuite en une galaxie amorphe, tandis que les galaxies plus éloignées s’éloigneront de nous et finiront par disparaître.

Mais notre vestige continuera à exister pendant bien plus longtemps – suffisamment longtemps, peut-être, pour qu’une civilisation émerge, qui pourrait être en possession d’énormes quantités d’énergie, voire même exploiter la masse entière d’une galaxie.

Il s’agit peut-être de l’aboutissement de la tendance à long terme des systèmes vivants à se complexifier. À ce stade, tous les atomes qui se trouvaient autrefois dans les étoiles et les gaz pourraient se transformer en un organisme géant d’envergure galactique. Certains auteurs de science-fiction envisagent une ingénierie à l’échelle stellaire pour créer des trous noirs et des trous de ver – des ponts reliant différents points de l’espace-temps, offrant en théorie des raccourcis aux voyageurs de l’espace. Ces concepts dépassent de loin toute capacité technologique que nous pouvons envisager, mais ne violent pas les lois physiques fondamentales.

Sommes-nous artificiels ?

Les intelligences post-humaines pourraient également être capables de construire des ordinateurs dotés d’une énorme puissance de traitement. Les humains sont déjà capables de modéliser certains phénomènes assez complexes, comme le climat. Des civilisations plus intelligentes pourraient toutefois être en mesure de simuler des êtres vivants – avec des consciences réelles – ou même des mondes ou des univers entiers.

Sommes-nous juste des personnages dans un jeu d’ordinateur extraterrestre ?

Comment savoir si nous ne vivons pas dans une telle simulation créée par des extraterrestres technologiquement supérieurs ? Peut-être ne sommes-nous qu’un divertissement pour un être suprême qui dirige un tel modèle ? En effet, si la vie est destinée à créer des civilisations technologiquement avancées capables de créer des programmes informatiques, il se peut qu’il y ait plus d’univers simulés que d’univers réels – ce qui rend concevable le fait que nous nous trouvions dans l’un d’entre eux.

Cette conjecture peut sembler farfelue, mais elle repose sur notre compréhension actuelle de la physique et de la cosmologie. Cependant, nous devrions certainement faire preuve d’ouverture d’esprit et envisager la possibilité qu’il y ait beaucoup de choses que nous ne comprenions pas. Peut-être les lois que nous observons et les constantes que nous mesurons ne sont-elles que “locales” et diffèrent-elles dans d’autres parties de l’univers ? Cela ouvrirait la voie à des possibilités encore plus surprenantes.

En définitive, la réalité physique pourrait englober des complexités que ni notre intellect ni nos sens ne peuvent appréhender. Certains “cerveaux” électroniques pourraient tout simplement avoir une perception tout à fait différente de la réalité. Nous ne pouvons pas non plus prédire ou comprendre leurs motivations. C’est pourquoi nous ne pouvons pas déterminer si le silence radio actuel de Seti signifie l’absence de civilisations extraterrestres avancées, ou simplement leur préférence.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche