L’eau de vie : L’alcool comme médicament à travers les âges
Si personne ne sait exactement quand l’alcool a été produit pour la première fois, on peut supposer qu’il est le résultat d’un accident fortuit survenu il y a au moins des dizaines de milliers d’années.
Toutefois, la découverte de cruches à bière datant de la fin de l’âge de pierre a permis d’établir que les boissons intentionnellement fermentées existaient au moins dès la période néolithique, il y a environ 10 000 ans, et il a été suggéré que la bière avait peut-être précédé le pain comme aliment de base.
Le vin est clairement apparu en tant que produit fini dans les pictogrammes égyptiens vers 4 000 avant J.-C., et des résidus d’échantillons de vin en Grèce datent de la même période. Mais l’alcool n’était pas consommé de la même manière qu’aujourd’hui. En fait, dans l’Antiquité, l’alcool était considéré comme un ingrédient médicinal important et comme un élément essentiel de l’alimentation .
L’alcool comme médicament
Dès la découverte des premières boissons alcoolisées, l’homme l’a utilisé comme un médicament. Outre le fait qu’il soulage le stress et détend le corps et l’esprit, l’alcool est un antiseptique et, à forte dose, il a des effets anesthésiants. Mais c’est la combinaison de l’alcool et de plantes naturelles qui crée un médicament bien plus efficace et qui est utilisé comme tel depuis des milliers d’années. C’est l’origine du plus célèbre toast, “Buvons à la santé”, qui existe dans de nombreuses langues à travers le monde.
L’un des premiers signes de l’utilisation de l’alcool comme médicament remonte à environ 5 000 ans, dans une jarre trouvée dans la tombe de l’un des premiers pharaons d’Égypte, Scorpion I. Grâce à des techniques chimiques extrêmement sensibles, les bioarchéologues ont pu identifier les différents composés contenus dans les résidus laissés dans la jarre. Ils ont découvert que ces résidus contenaient du vin, ainsi qu’un certain nombre d’herbes connues pour leurs propriétés médicinales.
Les preuves de la consommation de vin dans l’Égypte ancienne remontent à au moins 5 000 ans.
Le vin était également un composant fréquent de la médecine romaine antique. Comme on le sait aujourd’hui, l’alcool est un bon moyen d’extraire les éléments actifs des plantes médicinales. Le vin était la seule forme d’alcool connue des Romains, la distillation n’ayant été découverte qu’au Moyen Âge. L’infusion d’herbes dans le vin était un stratagème médicinal courant qui avait un certain effet étant donné la capacité de l’alcool à extraire les composés actifs d’un certain nombre d’herbes.
L’un des plus célèbres praticiens des remèdes à base d’alcool était le père de la médecine moderne, Hippocrate, dont la recette spéciale contre les vers intestinaux était connue sous le nom d’Hippocraticum Vinum. Hippocrate fabriquait une forme rudimentaire de vermouth vers 400 avant J.-C. en utilisant des herbes locales dans du vin, mais les infusions d’herbes ont pris une toute autre ampleur après la découverte de la distillation.
L’alcool était “l’eau de vie”
La propagation du christianisme avec les croisades à partir de 1095 a permis aux premiers savants arabes d’acquérir des connaissances sur l’art de l’alchimie et de la distillation. L’“eau de vie” était raffinée dans toute l’Europe (elle était connue comme telle parce qu’elle était plus sûre à boire que l’eau chargée de maladies) et bientôt des apothicaires commerciaux se sont développés grâce à la diffusion des connaissances sur la distillation et l’extraction botanique, vendant à la fois des ingrédients bruts et des teintures à base de plantes. Dans l’Antiquité, l’eau disponible était polluée par des microbes dangereux. La consommation d’alcool, qui impliquait de faire bouillir le liquide ou de le soumettre à des traitements stérilisants similaires, était donc considérée comme plus saine et plus sûre.
L’une des premières mentions de l’alcool médicinal datant de cette période nous vient de Roger Bacon, philosophe anglais du XIIIe siècle et auteur d’ouvrages sur l’alchimie et la médecine. Selon la traduction (publiée en 1683), Bacon suggère que le vin pourrait : “Préserver l’estomac, renforcer la chaleur naturelle, aider la digestion, défendre le corps de la corruption, concocter la nourriture jusqu’à ce qu’elle soit transformée en sang même.” Mais il reconnaît également les dangers d’une consommation excessive : “Si c’est une consommation excessive, elle fera au contraire beaucoup de mal : Car elle obscurcira l’entendement, affectera le cerveau… provoquera des tremblements dans les membres et de l’hémorragie.”
La colonisation européenne au cours des 15e et 16e siècles a donné aux apothicaires une abondance d’herbes, d’épices, d’écorces, de pelures et de baies exotiques à ajouter à leurs armoires à pharmacie et, à partir de ce moment et jusqu’à une date relativement récente, un grand pourcentage des médicaments étaient fabriqués à base d’alcool.
Le gin est un bon exemple d’un spiritueux conçu à l’origine pour être utilisé comme médicament ; l’utilisation du genièvre comme diurétique était censée pouvoir purifier les fièvres et les maladies tropicales dont souffraient les colons néerlandais dans les Antilles nouvellement colonisées. De nombreuses marques actuelles, comme la Chartreuse et la Bénédictine, sont nées dans les monastères d’Europe, conçues comme des toniques pour l’estomac et des élixirs généraux.
Prudence face aux effets nocifs constatés
Cependant, au 18e siècle, les effets nocifs de l’alcool, notamment l’ivresse, la criminalité, l’alcoolisme et la pauvreté, suscitent de plus en plus d’inquiétudes. En 1725, la première pétition documentée du Royal College of Physicians exprime les préoccupations des membres concernant “l’usage pernicieux et croissant des liqueurs spiritueuses”. Au 19e siècle, des mouvements de tempérance ont commencé à voir le jour en Grande-Bretagne. Au début, certains conseillaient de limiter la consommation de certaines boissons seulement, mais avec le temps, leur position a évolué pour appeler à l’abstinence totale.
L’ironie est que nous vivons aujourd’hui à une époque où, bien que l’alcool soit socialement acceptable, il est mal vu de le considérer comme “bon pour la santé”, une notion qui semble être née du développement de la médecine moderne. Néanmoins, il existe toujours l’opinion, et même des preuves scientifiques, que l’alcool, consommé avec modération, présente des avantages pour la santé, tels que :
- Réduire votre risque de développer et de mourir d’une maladie cardiaque.
- Réduire éventuellement le risque d’accident vasculaire cérébral ischémique.
- Réduire éventuellement le risque de diabète.
Les pharmacies d’antan, avec leurs bocaux de macérations colorées, ont disparu au début des années 1900, lorsque la science a été capable de reproduire synthétiquement les propriétés clés de la nature, sans avoir besoin d’alcool comme base. Les entreprises pharmaceutiques ont également tenu à faire oublier que les médicaments à base de produits biologiques sont gratuits alors que les comprimés le sont. On ne peut pas breveter la nature, mais on peut breveter les comprimés.
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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche
