Les Sackler : Rencontrez la famille pharmaceutique qui a créé la crise des opioïdes en Amérique

Ces trafiquants de drogue ont dévasté des millions de familles aux États-Unis.

Si le diable s’habille en Prada, que portent les trafiquants de drogue les plus destructeurs de l’Amérique ? Ils portent des sourires. Les trafiquants de drogue que nous avons à l’esprit ici ont causé des centaines de milliers de décès, assez de décès pour réduire l’espérance de vie globale à la naissance aux États-Unis au cours des deux dernières années. Pourtant, aucune équipe du SWAT n’a défoncé les portes à la recherche de ces trafiquants de drogue.

Ces trafiquants de drogue ont dévasté des millions de familles aux États-Unis. Pourtant, certaines des institutions les plus honorables d’Amérique, de l’Université de Yale au Metropolitan Museum of Art, ont passé des décennies à louer leur générosité philanthropique et leur bienveillance.

On ne parle pas d’El Chapo ou de ses potes trafiquants de drogue. Il s’agit de la méga-famille milliardaire derrière l’un des empires les plus rentables de l’industrie pharmaceutique américaine, la société privée Purdue Pharma.

La semaine dernière, Flacks at Purdue a annoncé que l’entreprise n’inondera plus les cabinets de médecins avec des représentants commerciaux qui vendent de l’OxyContin (oxycodone), l’analgésique opioïde désormais très connu. Il s’agit peut-être du plus proche aveu de culpabilité que nous verrons jamais de la part de Purdue Pharma – ou des patriarches de la famille Sackler qui lui a donné naissance.

Comme Patrick Radden Keefe l’a relaté dans le New Yorker, les racines du profit criminel de Purdue remontent jusqu’à trois frères au milieu du 20e siècle à Brooklyn. Tous les trois – Arthur, Mortimer, et Raymond Sackler – sont devenus médecins. Tous les trois avaient le sens de l’entrepreneuriat. Arthur avait un génie entrepreneurial.

Arthur Sackler a vu que l’industrie pharmaceutique de son époque n’avait aucune idée de la magie du marketing – et des profits magiques – que les approches publicitaires modernes de Madison Avenue pouvaient produire. Il a fait le lien entre les deux. Son agence de publicité a été la première à mettre au point des tactiques qui allaient révolutionner la commercialisation des médicaments d’ordonnance.

Les compagnies pharmaceutiques, sous la direction d’Arthur Sackler, ont commencé à embaucher des médecins renommés pour se porter garants de leurs produits et à subventionner des études qui ont montré à quel point leurs produits pouvaient être utiles. Les campagnes de Sackler ont inondé les cabinets médicaux de brochures promotionnelles attrayantes et ont rempli les revues médicales de publicités tape-à-l’œil.

Les promotions jouaient parfois vite et bien. En 1959, une enquête d’un magazine national a révélé qu’il n’existait pas de médecins ayant approuvé un nouvel antibiotique soutenu par Sackler.

C’est dans les années 1960 que les efforts de Sackler ont commencé à rapporter beaucoup d’argent. Les miracles de commercialisation de Sackler ont transformé les tranquillisants Librium et Valium en produits de consommation courante. En 1973, des millions d’ordonnances annuelles de tranquillisants avaient créé ce que le sénateur Edward Kennedy qualifiait de “cauchemar de dépendance et de toxicomanie”.

Mais Purdue Pharma, la compagnie pharmaceutique que dirigeaient les Sackler, avait des visions plus grandioses et ses rêves tournaient autour de l’exploitation du potentiel inexploité des opioïdes, formes synthétiques d’opium que les chercheurs modernes avaient commencé à développer au début des années 1900. Les médecins avaient toujours su que ces opioïdes avaient une grande capacité à tuer la douleur. Les médecins craignaient également leurs propriétés d’accoutumance.

Purdue Pharma a entrepris de surmonter cette crainte en lançant une campagne de marketing massive au nom d’OxyContin, la nouvelle version de l’opioïde appelé oxycodone, un “cousin chimique de l’héroïne“ qui peut être “jusqu’à deux fois plus puissant que la morphine”. Purdue a financé des recherches largement diffusées qui ont témoigné de l’innocuité de l’OxyContin et a exhorté les médecins à prescrire le médicament pour toutes sortes de conditions.

Une force de vente qui, à un moment donné, comptait mille représentants, a renforcé ce message en effectuant d’innombrables visites en personne dans les centres médicaux. Purdue a embauché plusieurs milliers de cliniciens pour chanter les louanges de l’OxyContin lors de conférences médicales. L’entreprise a même offert aux médecins “des voyages tous frais payés pour assister à des séminaires de gestion de la douleur dans des endroits comme Boca Raton”.

L’objectif de la campagne : rien de moins que de changer les habitudes de prescription des médecins américains.

La campagne a réussi. Purdue a obtenu l’approbation de la FDA pour l’OxyContin en 1995. Presque du jour au lendemain, le médicament est devenu un succès phénoménal sur le marché médical, générant finalement quelque 35 milliards de dollars de revenus. L’examinateur de la FDA qui a dirigé le processus d’approbation viendrait plus tard travailler pour Purdue.

Mais des problèmes avec l’OxyContin sont rapidement apparus. Les gens devenaient dépendants, en partie parce que Purdue rendait l’abus d’OxyContin si facile. Le médicament a été formulé pour être libéré lentement en 12 heures. Mais les utilisateurs pourraient écraser les pilules et se défoncer rapidement.

Purdue a blâmé les premiers rapports sur les dépendances de ces abuseurs. Mais l’OxyContin avait un problème beaucoup plus profond. Purdue commercialisait le soulagement de longue durée de 12 heures du médicament. En réalité, le soulagement durait souvent bien moins longtemps, ce qui laissait les consommateurs consciencieux toujours plus avides de la drogue et désespérés de l’obtenir.

M. Purdue faisait systématiquement obstruction à cette réalité année après année, faisant la queue avec des poids lourds politiques comme l’ancien maire de New York, Rudy Giuliani, pour s’ingérer dans les affaires de l’État. Les poursuites contre Purdue ont commencé à proliférer au début des années 2000. Purdue les a fait disparaître, en les réglant à l’amiable avant même que les documents compromettants révélés au cours du processus de divulgation préalable au procès ne puissent voir le jour.

Pendant ce temps, le nombre de morts montait en flèche.

Dans le comté de Pike, au Kentucky, près de 30 % des résidents locaux avaient perdu un membre de leur famille à cause de la dépendance à l’OxyContin ou connaissaient quelqu’un en dehors de leur famille qui en avait perdu un.

La fortune des différentes branches du clan Sackler montait aussi. Le clan Sackler est devenu, selon Forbes, l’une des familles les plus riches d’Amérique, avec une valeur nette actuelle de 13 milliards de dollars. En 2015, les Sackler ont tiré environ 700 millions de dollars de revenus de leurs intérêts Big Pharma.

Au milieu de cette énorme fortune, les héritiers des trois premiers frères de Brooklyn sont tombés les uns sur les autres. Certains ont même des remords. Mais d’autres sont à la recherche de pâturages plus verts à l’étranger. Comme le marché intérieur des opioïdes semble saturé, les fabricants d’opioïdes comme Purdue Pharma envahissent les marchés étrangers.

Ces mêmes sociétés, dirigées par Purdue Pharma, continuent de subventionner des groupes sans but lucratif qui font la promotion de l’usage des opioïdes.

Plus tôt cette semaine, un rapport de la sénatrice américaine Claire McCaskill a expliqué en détail comment les cinq plus grands fabricants d’opioïdes du pays ont remis plus de 10 millions de dollars au cours des cinq dernières années à 14 de ces organismes sans but lucratif et à leurs médecins affiliés.

Les révélations sur l’ampleur incroyable de l’irresponsabilité des entreprises en matière d’opioïdes se poursuivent également.

Un comité du Congrès vient de découvrir que “deux des plus grands distributeurs de médicaments du pays ont expédié 12,3 millions de doses d’opioïdes puissants à une seule pharmacie dans une petite ville de Virginie occidentale sur une période de huit ans”.

Derrière chaque grande fortune, le romancier français Honoré de Balzac a un jour observé un crime.

Certains crimes tuent.

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Sources : The Mind Unleashed, Inequality – Traduit par Anguille sous roche