L’étrange épidémie de sommeil dans « The Sandman » était un événement réel

Elle a tué plus de 500 000 personnes.

Il existait deux formes de la maladie, dont une qui laissait les patients rigides. Crédit image : Wellcome Collection – (CC by 2.0)

“Unity Kinkaid a de plus en plus de mal à rester éveillée. Elle dort désormais près de 20 heures par jour. Avant, elle rêvait ; elle se déplaçait dans son sommeil, marmonnant et soupirant, enfermée dans des fantasmes à moitié oubliés. Aujourd’hui, elle est allongée sans bouger, le souffle court et silencieux, perdue dans le monde. L’unité dort.” – The Sandman.

Au début de la bande dessinée The Sandman de Neil Gaiman, et de la série Netflix très populaire qui en est tirée, le narrateur décrit une “maladie du sommeil” qui se propage dans le monde entier après que le Seigneur des Rêves, alias Morphée, a été piégé dans le monde éveillé par le sort d’un sorcier.

Les personnes touchées par la capture de Dream dorment pendant des années ou errent dans un demi-sommeil, mourant souvent avant de pouvoir se réveiller. La maladie nommée dans The Sandman est Encephalitis lethargica. Vous serez choqué de découvrir qu’un site Web scientifique n’est pas prêt d’expliquer que l’entité anthropomorphique du sommeil capturée par un sorcier en est la cause, mais la maladie était réelle, a touché des millions de personnes dans les années 1910 et 1920 et n’a toujours pas été expliquée de manière satisfaisante.

Dans la série à succès de Netflix, Dream est capturé dans le monde éveillé pendant 100 ans, provoquant une maladie du sommeil qui s’abat sur les populations du monde entier. Image courtoisie de Netflix (C) 2022

“Ils étaient conscients et éveillés – mais pas complètement éveillés ; ils restaient assis toute la journée sur leur chaise, immobiles et sans voix, totalement dépourvus d’énergie, d’impulsion, d’initiative, de motif, d’appétit, d’affect ou de désir ; ils enregistraient ce qui se passait autour d’eux sans y prêter une attention active et avec une profonde indifférence”, a écrit le Dr Oliver Sacks, qui a traité des patients atteints de cette maladie, à propos de son séjour à l’hôpital Beth Abraham de New York dans les années 1960.

“Ils ne transmettaient ni ne ressentaient le sentiment de la vie ; ils étaient aussi insubstantiels que des fantômes et aussi passifs que des zombies.”

Les premiers cas de la maladie ont été signalés en Europe en 1916-17, coïncidant avec la grippe espagnole de 1918, et se poursuivant jusque dans les années 1930. On pense que plus d’un million de personnes dans le monde ont attrapé la maladie, qui heureusement ne se produit plus que rarement.

Les patients présentaient initialement des symptômes de type grippal, ainsi que de la fatigue, de la fièvre et des vomissements.

“Les symptômes neurologiques suivaient et pouvaient se manifester très rapidement, comme dans le cas d’une jeune fille qui a eu une hémiplégie soudaine alors qu’elle rentrait d’un concert. En une demi-heure, elle était endormie et est morte 12 jours plus tard”, ont écrit Leslie Hoffman et Joel Vilensky dans un article publié en 2017 sur le siècle suivant l’épidémie.

Peu de temps après, les patients devenaient hébétés et délirants. Ils dormaient pendant des périodes anormalement longues, mais étaient conscients des événements qui s’étaient produits autour d’eux pendant qu’ils étaient dans cet état de semi-sommeil. Les patients présentant ces symptômes avaient moins de 50 % de chances de survie. Les patients atteints d’une autre forme de la maladie peuvent s’attendre à une rigidité des membres et à être immobiles pendant de longues périodes.

Ceux qui ont survécu ne sont pas sortis de l’auberge, car les complications s’installent souvent des années après l’infection initiale.

“La phase chronique était caractérisée par le parkinsonisme, mais les troubles du sommeil, les anomalies oculomotrices, les mouvements involontaires, les anomalies de la parole et de la respiration, ainsi que les troubles psychiatriques étaient également des caractéristiques communes”, ont écrit Hoffmann et Vilensky. “Dans les décennies qui ont suivi l’épidémie, on a estimé que jusqu’à 50 % des cas de parkinsonisme étaient postencéphalitiques.”

La cause de la maladie reste, en grande partie, inconnue. Une théorie veut que la maladie ait été causée par le virus responsable de la pandémie de grippe de 1918, qui est arrivée et s’est terminée à des moments similaires. Plus récemment, une étude portant sur les quelques échantillons de tissu cérébral de patients disponibles a conclu qu’un entérovirus – un groupe de virus comprenant la polio, qui se transmet par contact avec les sécrétions d’un patient infecté – était la cause probable de la maladie.

Lire aussi : L’étrange maladie de « Sleepy Hollow » qui a frappé les villageois du Kazakhstan

Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche