Rhumes, toux, maux d’estomac : pourquoi sommes-nous si nombreux à contracter des maladies « hivernales » cet été ?

Si vous avez l’impression de passer d’une maladie à l’autre, vous n’êtes pas seul. Mais est-ce dû au covid long ? Les mois d’isolement pendant le confinement ? Ou juste une mauvaise hygiène publique ?

C’est peut-être l’un des étés les plus chauds jamais enregistrés, mais le temps chaud n’a pas empêché Lorraine Davies, 35 ans, et sa famille d’attraper tous les virus possibles. “Depuis le printemps, on a l’impression que toute notre famille est constamment malade”, dit-elle. “J’ai eu au moins quatre virus au cours des derniers mois. En tant que mère très occupée, j’ai dû essayer de continuer à vivre. Il y a eu des jours où j’ai mis les enfants au lit et où je me suis endormie tellement j’étais crevée.”

Ce n’est pas la première fois qu’ils sont frappés par une vague de virus estivaux depuis le début de la pandémie. L’année dernière, son plus jeune enfant s’est retrouvé aux urgences à cause du virus respiratoire syncytial (VRS), un virus ressemblant à un rhume qui peut provoquer des maladies graves chez les bébés. “Cet été, nous avons tous eu des rhumes, de la toux, des maux d’estomac, ainsi que le Covid. Je ne pense pas que nous ayons jamais été autant chez le médecin.”

Les maladies ont commencé lorsque les enfants les plus âgés sont retournés à l’école après les vacances de Pâques et que le plus jeune est retourné chez sa nourrice. Davies dirige une entreprise de coaching à temps partiel et les perturbations ont eu un impact majeur sur son travail. Les maladies constantes ont également empêché la famille de profiter de ses loisirs et de ses activités sociales. “J’ai des amis et des membres de ma famille qui ont suivi un traitement contre le cancer ou qui sont immunodéprimés. On ne veut pas transmettre de germes à des personnes vulnérables, c’est une préoccupation constante.”

Davies n’est pas la seule à être confrontée à ces défis. Dans tout le Royaume-Uni, les cabinets de médecins généralistes et les hôpitaux voient affluer les patients souffrant de maladies hivernales typiques, comme la toux, le rhume, le croup, les maux d’estomac et la varicelle. Le Dr Hana Patel, médecin généraliste et coach en santé mentale basée à Londres, qui travaille au sein du NHS et en cabinet privé, affirme que les jeunes enfants sont particulièrement touchés. “Pendant le confinement, nous sommes entrés en contact avec moins de germes et, par conséquent, le système immunitaire n’a pas eu la chance de se développer chez certains enfants”, dit-elle. “C’est le premier été où les gens reprennent leurs habitudes et se mélangent à nouveau. Les enfants qui vont à la crèche ont tendance à attraper beaucoup de microbes au cours de leur première année, surtout en hiver. En raison des confinements, nous voyons cela à un moment différent de l’année.”

Le Dr Patel continue également à observer un grand nombre de cas de Covid, qui peut être difficile à distinguer des autres virus respiratoires. De nouveaux variants, dit-elle, “provoquent des symptômes légèrement différents et les gens les attrapent encore et encore”.

Zeinab Ardeshir, fondatrice du service de livraison à domicile de médicaments en ligne PillSorted, a remarqué que les gens attrapent plus de rhumes et mettent plus de temps à s’en remettre. “Je vois beaucoup plus d’ordonnances pour des problèmes aigus que d’habitude à cette période de l’année”, dit-elle. La majorité d’entre elles concernent des inhalateurs de stéroïdes, qui peuvent aider les gens à gérer des symptômes tels que la toux et les problèmes respiratoires, et des antibiotiques pour ceux qui développent une infection secondaire. “Ces dernières semaines, plus de 20 familles se sont plaintes de maux de tête, de maux de gorge, de toux et de fièvres qui ne disparaissent pas aussi rapidement qu’un virus. Les tests de dépistage du Covid sont négatifs et pourtant, ils continuent à se sentir mal.”

George Icke, 19 ans, étudiant à Salford, souffre d’un rhume d’été depuis un mois. “C’est devenu débilitant parce que tout était si épuisant. J’avais du mal à travailler et à faire des activités quotidiennes normales – même faire le ménage devenait impossible.” Lorsqu’il a perdu sa voix, il a dû se faire porter pâle à son emploi indépendant de présentateur radio, ce qui a entraîné une perte de revenus. “Le nombre de cas de maladie a définitivement affecté les entreprises pour lesquelles je travaille. Beaucoup de gens prennent des congés.” Il craint que le problème ne s’aggrave lorsqu’il retournera à l’université et que tout le monde aura la “grippe des nouveaux arrivants”. “C’est toujours mauvais, mais cette fois-ci, les gens vont arriver malades.”

Selon le Dr Maroof Harghandiwal, spécialiste de la médecine fonctionnelle et expert Covid chez Zen Healthcare, le système immunitaire humain est à son meilleur lorsqu’il est constamment exposé à des stimuli. “La plupart d’entre nous ont passé un an sans entrer en contact avec des bactéries et des virus courants.” Maintenant, lorsque nous rencontrons ces microbes, dit-il, “cela peut prendre un peu plus de temps” pour que nos systèmes immunitaires se mettent en marche. “Par conséquent, l’infection dure plus longtemps. Le système immunitaire des gens a également été affecté par l’anxiété et le stress.”

Pour Suzanne Samaka, 34 ans, des microbes “interminables” ont affecté sa famille pendant des mois. “J’ai tout attrapé, y compris de gros rhumes. J’ai l’impression que dès que je me débarrasse de quelque chose, j’en attrape une autre”, dit-elle. Bien qu’elle soit en congé de maternité de son emploi dans une banque et qu’elle évite son trajet habituel dans les transports publics, elle a constaté une augmentation considérable des infections virales par rapport aux étés précédents. Elle attribue cela en partie au fait qu’elle n’a pas eu l’occasion de récupérer. “C’est une période vraiment épuisante”, dit-elle. “Quand je suis malade, je dois quand même m’occuper des enfants. À cause du Covid, beaucoup de projets et d’événements ont été remis à plus tard et maintenant nous avons beaucoup de choses en cours, alors on a l’impression de ne jamais avoir le temps de s’arrêter.”

“On avait l’habitude de voir des personnes atteintes du syndrome de fatigue chronique contracter des infections à répétition. Maintenant, les mêmes symptômes sont causés par le Covid.”

Samaka a également remarqué qu’elle est plus souvent malade depuis qu’elle a eu le Covid en janvier, et s’interroge sur l’impact de cette première infection sur son système immunitaire. C’est une théorie qui reste à prouver, mais selon M. Harghandiwal, les scientifiques explorent cette possibilité. Les premières recherches ont révélé que des anomalies dans les cellules immunitaires pourraient contribuer à un Covid long, qui toucherait plus de 2 millions de personnes au Royaume-Uni. “Même dans les cas bénins de la maladie, des modifications de la fonction immunitaire peuvent se produire. Nous avions l’habitude de voir des personnes atteintes du syndrome de fatigue chronique contracter des infections à répétition. Aujourd’hui, les mêmes symptômes sont causés par la Covid, qui est beaucoup plus répandue”, explique M. Harghandiwal.

Le Dr Chris Ritchieson, médecin généraliste dans le Cheshire, a également remarqué une augmentation des maladies “hivernales” dans le nord de l’Angleterre. Si ces maladies peuvent rendre les adultes et les enfants plus âgés en bonne santé très mal en point pendant quelques jours, elles s’améliorent généralement d’elles-mêmes. Pour les bébés, les personnes âgées et toute personne immunodéprimée, les risques sont plus grands.

La mixité sociale est importante pour les personnes tenues à l’écart en cas de confinement, mais il existe de petites mesures que chacun peut prendre pour réduire le risque de contracter et de transmettre ces virus. “Le port de masques dans les transports publics et dans les foules a vraiment contribué à réduire la propagation des maladies respiratoires”, explique-t-il. “Parallèlement, le lavage des mains est important pour la prévention des norovirus [virus des vomissements de l’hiver]. Certains microbes de l’estomac résistent aux désinfectants pour les mains, mais un lavage soigneux au savon et à l’eau chaude est très efficace pour se débarrasser de ces germes. Beaucoup de gens ne se lavent pas correctement les mains avant de manger ou de manipuler des aliments.”

Les attitudes de plus en plus détendues à l’égard de l’hygiène et des virus courants ne sont pas seulement dues à la fatigue des pandémies – elles se développent depuis des décennies. “Avant la vaccination systématique, il y avait des taux plus élevés de maladies plus effrayantes et moins de traitements, donc le public était plus conscient et prenait peut-être la santé publique plus au sérieux. Cependant, nous voyons encore un nombre faible mais significatif d’enfants et de personnes vulnérables hospitalisés pour des virus respiratoires et vomitifs. Il s’agit donc d’une préoccupation constante.”

Les gens peuvent transmettre sans le savoir des maladies graves lorsqu’ils ne sont pas bien. “La coqueluche et le VRS, qui peuvent tous deux être très dangereux pour les bébés, sont en augmentation dans la population depuis un certain temps”, dit-il. “Comme les gens ne les recherchent pas et qu’ils commencent souvent par des symptômes bénins, ils supposent que c’est un rhume et continuent à se mélanger. Si les gens ont la possibilité de travailler à la maison lorsqu’ils se sentent légèrement mal, ou de prendre congé, cela pourrait contribuer à réduire la propagation de la maladie et le risque pour les jeunes et les personnes vulnérables.”

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Source : The Guardian – Traduit par Anguille sous roche