Une infection fongique mortelle pourrait-elle expliquer la « malédiction » de la tombe de Toutânkhamon ?
Lorsque Lord Carnarvon est décédé peu après l’ouverture du tombeau de Toutânkhamon, les médias se sont enflammés pour des rumeurs de « malédiction de la momie ».
Quelle que soit votre opinion sur le surnaturel, nous pouvons probablement tous convenir que s’il y avait eu une malédiction, Howard Carter aurait reçu une portion saine et aurait vécu jusqu’à la soixantaine. Crédit photo : Exclusive to The Times – The New York Times photo archive, Public Domain via Wikimedia
Une étude de 2002 a réfuté cette idée en démontrant que l’exposition à la malédiction n’était pas associée à une augmentation significative du risque de décès, mais une tombe aussi ancienne pourrait-elle abriter des agents pathogènes dangereux ? Existe-t-il une explication plus terrestre à la mort de Carnarvon, qui la relie à l’Enfant-Roi ? Nous aimerions parler de l’Aspergillus.
Comment Lord Carnarvon est-il mort ?
George Herbert (mieux connu sous le nom de Lord Carnarvon, le riche bienfaiteur des fouilles) est mort en avril 1923, environ cinq mois après la découverte de la tombe de Toutânkhamon. Les détails exacts de sa mort à l’âge de 56 ans sont flous, mais ils concernent principalement un empoisonnement du sang ou une pneumonie. Mourir à 56 ans peut sembler jeune selon les critères modernes, mais c’était à peu près la moyenne de l’espérance de vie des hommes en 1923.
La théorie la plus répandue veut qu’il ait succombé à une infection causée par une piqûre de moustique, mais certains ont suggéré qu’il pourrait s’agir d’un champignon connu pour sa persistance dans les tombes. Se pourrait-il que la tombe fraîche et sombre de Toutânkhamon ait abrité des spores d’Aspergillus ?
Qu’est-ce que l’Aspergillus ?
L’Aspergillus est un champignon pathogène qui provoque l’aspergillose, une maladie dans laquelle les tissus – le plus souvent les poumons – sont infectés par des champignons. La plupart des gens respirent des spores d’Aspergillus tous les jours sans jamais tomber malades, écrivent les Centers for Disease Control and Prevention, mais si votre système immunitaire est compromis, cela peut conduire au développement d’une sinusite, d’une « boule de champignon » dans vos poumons (qui est exactement ce à quoi elle ressemble), d’une toux sanguine et d’une pneumonie.
Dans The Lancet, Sherif et Tariq El-Tawil débattent de la théorie selon laquelle Carnarvon aurait pu être infecté par l’Aspergillus du tombeau au moment de sa mort, ce que d’autres avaient nié en raison du fait qu’il était tombé malade plusieurs mois après l’ouverture du tombeau. Ce n’est pas le cas, affirment les El-Tawil, car les spores d’Aspergillus peuvent rester dormantes dans les poumons des personnes infectées pendant de longues périodes avant d’être activées.
« Il est concevable que Lord Carnarvon n’ait présenté aucun symptôme pendant les cinq mois qui ont suivi sa première entrée dans le tombeau en novembre 1922 », écrivent-ils. Le 17 mars 1923, le Times de Londres a rapporté que Lord Carnarvon souffrait de « douleurs dues à l’inflammation des voies nasales et des yeux ».
« Cette description correspond à une sinusite invasive à Aspergillus avec extension locale à l’orbite. Il est peu probable qu’une telle infection sino-orbitaire complique une pneumonie lobaire, qui est la cause déclarée du décès. »
L’événement du roi Casimir, super propagateur de spores
Le champignon pathogène n’est pas sans précédent, puisque des études ont montré qu’Aspergillus a été trouvé dans des tombes anciennes. Il a même été présenté comme une explication du cas curieux de la tombe du roi Casimir, qui serait liée à la mort de dix des scientifiques qui l’ont ouverte, faisant peut-être exploser une bombe biologique.
Qu’en est-il des autres décès qui ont suivi l’ouverture de la tombe de Toutânkhamon ? Le financier américain George Jay Gould est mort d’une pneumonie en 1923 après avoir visité la tombe, de même que Sir Archibald Douglas-Reid, un radiologue qui a radiographié le Boy King avant de mourir en 1924 d’une maladie inconnue. Il est possible que ces décès soient liés à un agent pathogène présent dans la tombe de Toutânkhamon, mais il n’existe aucune preuve tangible de cette hypothèse.
Qui d’autre est mort après l’excavation de la tombe de Toutânkhamon ?
Parmi les autres membres de l’expédition que la presse des années 1920 a tenté de relier à la malédiction de la momie, citons Sir Bruce Ingham, dont la maison a brûlé après qu’il eut accepté le cadeau d’un presse-papier fabriqué à partir d’une main momifiée. Le prince Ali Kamel Fahmy Bey d’Égypte est également décédé en 1923, mais il serait exagéré (bien qu’il s’agisse d’une défense juridique originale) de prétendre que le fait d’avoir été abattu par sa femme était le fait de Toutânkhamon.
Les « preuves » deviennent de plus en plus ténues, et puis il y a Howard Carter lui-même, l’archéologue qui était en plein cœur de l’affaire et qui a pourtant vécu jusqu’à la soixantaine. Alors, un champignon, une malédiction ou simplement la riche tapisserie de la vie ? Comme c’est souvent le cas en science, il semble que l’issue la moins hollywoodienne soit probablement la plus probable.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
