Des scientifiques “réactivent” les cellules d’un mammouth laineux vieux de 28 000 ans


“J’ai été tellement ému quand j’ai vu les cellules bouger”, a déclaré Akira Iritani, 90 ans, coauteur de l’étude. “J’espérais ça depuis 20 ans.”

  • L’équipe a réussi à stimuler des structures de type noyau pour effectuer certains processus biologiques, mais pas la division cellulaire.
  • À moins que de meilleures technologies et de meilleurs échantillons d’ADN n’émergent à l’avenir, il est peu probable que les scientifiques soient en mesure de cloner un mammouth laineux.
  • Pourtant, l’étude de l’ADN des mammouths laineux permet de mieux comprendre les adaptations génétiques qui leur ont permis de survivre dans des environnements uniques.

Une équipe de scientifiques japonais et russes a réussi à “réveiller” les cellules d’un mammouth laineux de 28 000 ans, selon une étude publiée lundi dans Scientific Reports.

Les cellules proviennent d’un mammouth laineux extraordinairement bien conservé découvert dans le permafrost sibérien en 2012 et surnommé “Yuka”. À l’aide d’un procédé appelé transfert nucléaire, les scientifiques ont prélevé des structures ressemblant à des noyaux de Yuka et les ont implantées dans des ovocytes de souris, des cellules hautement spécialisées qui facilitent le développement embryonnaire. Les scientifiques ont ensuite utilisé une technique d’imagerie à cellules vivantes pour observer comment les structures réagissaient dans leur nouvel environnement. Ils ont vu des traces d’activité biologique.

“Je regardais sous le microscope la nuit alors que j’étais seul dans le laboratoire”, a déclaré à CNN Akira Iritani, 90 ans, coauteur de la nouvelle étude, qui travaille depuis des années à essayer de ressusciter le mammouth laineux. “J’étais tellement ému quand j’ai vu les cellules bouger. J’espérais ça depuis 20 ans.”

Pourtant, cette activité cellulaire n’était pas assez importante pour suggérer qu’il sera bientôt possible de cloner des mammouths laineux, qui ont disparu il y a environ 4 000 ans. Par exemple, les scientifiques n’ont pas pu stimuler la division cellulaire dans les cellules du mammouth, mais ils ont réussi à induire l’activité qui les précède, en obligeant par exemple les noyaux de mammouth à exécuter un processus appelé “assemblage du fuseau”, dans lequel les chromosomes sont attachés aux structures du fuseau avant qu’une cellule parent se divise en deux cellules filles.

mammouth laineux

https://twitter.com/hurst_sj/status/1105425803863646208

Un autre obstacle est la qualité des échantillons d’ADN. Même si celui de Yuka était en relativement bon état, il était encore très endommagé. Il semble qu’une technologie grandement améliorée sera nécessaire si les scientifiques veulent un jour cloner un mammouth laineux ou créer un hybride éléphant-mammouth – une possibilité plus réaliste.

L’étude marque un “pas important vers le retour des mammouths d’entre les morts”, a déclaré le chercheur Kei Miyamoto, l’un des auteurs de l’étude à la chaîne d’information japonaise Nikkei.

“Nous voulons faire avancer notre étude jusqu’au stade de la division cellulaire, il nous reste encore un long chemin à parcourir.

Mais cela ne veut pas dire que de telles recherches sont inutiles. Par exemple, certains scientifiques espèrent en apprendre davantage sur les adaptations génétiques du mammouth laineux qui lui ont permis de survivre dans des conditions aussi froides. L’espoir est que les chercheurs puissent un jour utiliser des technologies d’édition de gènes comme CRISPR pour permettre aux éléphants modernes de survivre dans la “steppe mammouth”, une vaste étendue de terre froide et sèche qui s’étendait sur les parties nord du globe où les mammouths erraient autrefois. L’introduction d’éléphants dans ces zones pourrait en fait aider à freiner le climat.

“Les éléphants qui vivaient dans le passé – et peut-être même à l’avenir – ont abattu des arbres et permis à l’air froid de toucher le sol et de garder le froid en hiver, et ils ont aidé l’herbe à pousser et à réfléchir la lumière du Soleil en été”, a déclaré George Church, un généticien de Harvard et du MIT, à Live Science au Liberty Science Centre Genius Gala 2018. “Ces deux [facteurs] combinés pourraient entraîner un énorme refroidissement du sol et un riche écosystème.”

Mais pour certains scientifiques, travailler à ressusciter – ou du moins à préserver – le mammouth laineux est davantage une quête philosophique.

“C’est à cause des gens que certains animaux ont disparu”, a déclaré Iritani à CNN. “C’est mon devoir de préserver les espèces.”

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Source : Big Think – Traduit par Anguille sous roche


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