Le Japon approuve les expériences sur les embryons humains-animaux

Le but ultime est de faire pousser des organes à l’intérieur des animaux qui pourraient être transplantés chez les humains.

• Les expériences consisteront à insérer des cellules souches humaines dans des embryons de rats et de souris.
• Certains bioéthiciens s’inquiètent des dommages potentiels que cela pourrait causer aux animaux.
• La pénurie d’organes est un problème partout dans le monde. Aux États-Unis, jusqu’à 20 personnes meurent chaque jour en attendant une greffe.

Le gouvernement japonais a l’intention de laisser un chercheur sur les cellules souches mener des expériences sur des embryons humains et animaux dans le but ultime de créer un jour des organes destinés à être transplantés sur des humains.

Hiromitsu Nakauchi, biologiste spécialiste des cellules souches, prévoit cultiver une petite quantité de cellules humaines à l’intérieur d’embryons de rats et de souris – qui seront tous deux modifiés pour que les animaux ne puissent pas produire de pancréas – pendant environ 15 jours. Ensuite, les chercheurs porteront les embryons à terme chez les animaux de substitution. Les cellules provenant de l’homme sont appelées cellules souches pluripotentes induites (CSPi), qui sont dérivées de la peau ou de cellules sanguines et reprogrammées pour revenir à un état embryonnaire.

En cas de succès, les animaux utiliseraient ces cellules souches pour produire un pancréas.

“Nous essayons de produire des organes ciblés, de sorte que les cellules ne vont qu’au pancréas”, a dit Nakauchi à Nature.

En mars, le Japon a annulé l’interdiction de cultiver des cellules humaines dans des embryons animaux pendant plus de 14 jours.

“Enfin, nous sommes en mesure de commencer des études sérieuses dans ce domaine après 10 ans de préparation”, a déclaré Nakauchi à The Asahi Shimbun. “Nous ne nous attendons pas à créer des organes humains immédiatement, mais cela nous permet de faire avancer nos recherches sur la base du savoir-faire que nous avons acquis jusqu’à présent.”

Mais certains bioéthiciens craignent que l’introduction de cellules humaines dans les embryons d’autres espèces ne cause des problèmes.

“Il est problématique, tant sur le plan éthique que sur celui de la sécurité, de placer des CSPi, qui sont encore capables de se transformer en tous types de cellules, dans les œufs fécondés de rats et de souris”, a déclaré Jiro Nudeshima, un chercheur spécialisé dans les implications éthiques de la recherche en sciences du vivant, à The Asahi Shimbun.

Une situation “inconfortable et instable” pour la recherche sur les cellules souches

Mais Nakauchi a minimisé ces préoccupations.

“Le nombre de cellules humaines cultivées dans le corps des moutons est extrêmement petit, comme un sur des milliers ou un sur des dizaines de milliers”, a-t-il dit à The Asahi Shimbun. “À ce niveau, un animal à visage humain ne naîtra jamais.”

Néanmoins, les chercheurs prévoient mettre fin à toute expérience s’ils découvrent que plus de 30 % des cerveaux de rongeurs sont humains, selon les lignes directrices du gouvernement. Les expériences actuelles visent à tester les limites de la culture de cellules humaines à l’intérieur d’embryons animaux. M. Nakauchi espère éventuellement mener des expériences similaires avec des porcs, mais cela nécessitera également l’approbation du gouvernement.

Augmenter le nombre d’organes pouvant faire l’objet d’un don pourrait sauver des milliers de vies dans le monde entier. Aux États-Unis, par exemple, environ 113 000 personnes étaient sur des listes d’attente pour les dons d’organes en janvier 2019, et jusqu’à 20 personnes meurent chaque jour en attendant une greffe.

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Source : Big Think – Traduit par Anguille sous roche